Este otoño se está desarrollando un fenómeno más raro que un eclipse solar y más potente que cualquier sistema de tormenta individual, y la NASA lo está siguiendo de cerca.
El Niño es un patrón climático natural que emerge aproximadamente cada dos a siete años, caracterizado por temperaturas del agua más cálidas de lo normal en partes del Pacífico ecuatorial. Los científicos de la NASA están atentos mientras invierte los vientos alisios, redistribuye el calor oceánico, desordena los patrones de lluvia y eleva la altura de la superficie del mar en partes del Pacífico.
A partir de octubre, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha declarado que hay un 83% de probabilidad de que el El Niño más fuerte desde 1950 esté ocurriendo actualmente. Personas de todo el mundo, incluidos agricultores, bomberos y comunidades costeras, ya están experimentando los efectos de diferentes maneras.
Sigue estos mapas mientras la NASA rastrea El Niño desde su epicentro en el Océano Pacífico ecuatorial.
Una de las primeras pistas apareció en imágenes satelitales en enero de 2026, cuando se detectó una oleada de agua cálida llamada onda Kelvin cerca de Micronesia, en el Pacífico occidental. Las ondas kelvin son pulsos de agua de movimiento lento a miles de kilómetros de longitud. Como las autopistas submarinas, transfieren calor de oeste a este a través del Pacífico. El agua caliente calienta el aire directamente sobre ella, haciendo que suba. El cambio de presión atmosférica debilita o incluso invierte los vientos alisios que normalmente soplan en dirección opuesta, desde América hacia Asia, haciendo que el nivel del mar en el Pacífico oriental suba aún más y que las aguas se calienten aún más. Esta reacción en cadena significa el inicio de un El Niño.
El mapa anterior muestra que a principios de abril, esas olas Kelvin habían alcanzado el Pacífico oriental y las temperaturas superficiales del mar habían comenzado a aumentar. El agua cálida se expande en volumen, elevando el nivel local del mar en algunas zonas entre 1 y 1,3 pies (30 a 40 centímetros). El agua más alta de lo normal puede verse moviéndose hacia Sudamérica y luego subiendo por la costa hasta California. Se pueden ver niveles del mar, que están entre seis y ocho pulgadas (15 a 20 centímetros) más bajos de lo normal, alrededor de Indonesia y el norte de Australia.
"Las olas kelvin son como el latido del corazón de El Niño", dijo Josh Willis, científico del proyecto de misiones a nivel del mar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Y nuestros satélites a nivel del mar nos permiten mirar el océano y observar cada latido."
Los científicos han utilizado altimetría satelital para rastrear la altura del océano con ultraprecisión desde 1993. Ese récord de datos ininterrumpido continúa hoy con los satélites Sentinel-6. Los altímetros radar de última generación a bordo de estos satélites inspeccionan millones de millas cuadradas de océano en un solo día, complementando la flota de sensores y boyas oceánicas de la NOAA que derivan y se sumergen en el agua bajo sus pies.
El agua de mar más cálida de lo normal es uno de los indicadores más conocidos de El Niño. Ya, las temperaturas superficiales del mar en el Pacífico oriental son aproximadamente 3 grados Fahrenheit (1,7 grados Celsius) más altas que la media a largo plazo y podrían subir otra fracción de grado en los próximos meses, dijo Willis.
Los satélites que transportan radiómetros de microondas e infrarrojos pueden ver a través y alrededor de las nubes para medir la energía térmica en la superficie del mar. En 2026, los satélites cartografiaron la banda de agua más cálida de lo normal a medida que se expandía durante la primavera. La banda, vista en rojo oscuro, se extiende por millones de millas cuadradas desde el corazón del Pacífico hasta la costa de Sudamérica. Las temperaturas oceánicas pueden influir en los patrones meteorológicos en todo el mundo. El aire sobre la superficie del agua transporta calor y humedad a la atmósfera, sembrando tormentas y reorganizando los patrones meteorológicos en todo el mundo.
Las aguas cálidas de El Niño también cambian el color del océano. Un satélite de la NASA está siguiendo estos sutiles cambios de tono, ya que las aguas ecuatoriales del Pacífico se han vuelto notablemente más azules en los últimos meses.
"Algunas personas piensan que el agua es simplemente azul, pero es asombroso la multitud de colores que puede tener el océano", dijo Matthew Kehrli, científico principal del equipo de satélites PACE (Plancton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Este espectro se debe en parte a plantas microscópicas llamadas fitoplancton, que forman la base de la red trófica marina. Existen miles de especies diferentes de fitoplancton, que se presentan en tonos como azul verdoso, marrón o verde. Este año, en zonas del océano Pacífico a lo largo del ecuador que suelen estar exuberantes en fitoplancton y más verdes como resultado, estos tonos están disminuyendo.
Este es un efecto esperado de El Niño. El fitoplancton prospera en aguas frías y ricas en nutrientes, pero durante un El Niño, el debilitamiento de los vientos alisios reduce la afloración de aguas profundas ricas en nutrientes hacia la superficie oceánica. Con un suministro limitado de alimento, la abundancia de fitoplancton disminuye. Este descenso puede desencadenar efectos en cascada a lo largo de la cadena trófica marina, obligando a otras especies marinas a trasladarse a nuevas zonas de alimentación.
El Niño de este año es el primero desde el lanzamiento de PACE en 2024, ofreciendo nuevas perspectivas del fenómeno. El Ocean Color Instrument a bordo de PACE observa el océano en color hiperespectral — a través de varios cientos de longitudes de onda diferentes de luz visible, infrarroja cercana y ultravioleta — monitorizando el fitoplancton y otros cambios de color del océano en tiempo casi real. Con los datos de PACE, los investigadores calculan el color medio del océano, simplificando los espectros de luz en un solo número, conocido como longitud de onda visible aparente.
El mapa de 2026 anterior muestra que el área verde a lo largo del ecuador en el Pacífico occidental se reduce a medida que se llena un tono más azul, indicando menos fitoplancton. En contraste, el mapa de 2025 muestra cómo la sección de tono verde se mantiene estable a lo largo del tiempo.
"Tienes expectativas de lo que pensarías que pasaría", dijo Kehrli. "Pero ver visualmente los resultados con los productos de datos con los que trabajas en tiempo real es gratificante."
Los científicos de la NASA continuarán monitorizando los signos e impactos de este El Niño con su flota de satélites de observación terrestre.
"El Niño nos toca a casi todos de alguna manera cada vez que ocurre", dijo Willis. "Aunque muchos han visto lo que puede hacer, nosotros miramos al océano para entender por qué."
Consulta y descarga estas visualizaciones de datos aquí.
Fuente: NASA · Comunicado original
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