La NASA sta svolgendo un ruolo importante nella missione MMX (Martian Moons eXploration) della JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), per approfondire la nostra comprensione delle lune di Marte e costruire sulla lunga storia dell'agenzia nell'esplorazione del Pianeta Rosso.
La missione mira a caratterizzare e determinare l'origine delle lune marziane Fobos e Deimos e a consegnare un campione di Fobos sulla Terra. La sonda MMX punta al lancio dal Tanegashima Space Center della JAXA in Giappone alle 15:41 EDT di lunedì 19 ottobre (4:41 a.m. JST di martedì 20 ottobre).
"I campioni di MMX porteranno alla luce una scienza rivoluzionaria sul sistema marziano per le generazioni a venire, soprattutto mentre la NASA si prepara a inviare i primi esseri umani su Marte", ha detto Nicky Fox, amministratore associato, Science Mission Directorate, sede centrale della NASA a Washington. "La partnership NASA-JAXA per la curazione dei campioni è estremamente preziosa, e sono orgoglioso che NASA Science stia sostenendo la cura dei campioni MMX e condividerà porzioni di questi campioni per lo studio mentre continuiamo ad espandere la comprensione umana dell'universo a beneficio di tutti."
I contributi della NASA alla missione includono lo strumento spettrografico Mars-Moon Exploration with Gamma Rays and Neutrons (MEGANE), la dimostrazione tecnologica del Pneumatic Sampler (P-Sampler), il supporto alle comunicazioni e alla navigazione dalla Deep Space Network dell'agenzia, oltre al finanziamento di scienziati statunitensi che partecipano al team scientifico MMX.
Gli scienziati hanno a lungo dibattuto sull'origine delle due lune di Marte. I dati e i campioni raccolti dalla missione MMX aiuteranno a rispondere a domande essenziali sulle origini di queste lune e sulla storia del sistema solare.
"Fobos e Deimos potrebbero essere i resti di un enorme impatto su Marte che ha mandato materiale in orbita attorno al pianeta, oppure potrebbero essere antichi asteroidi catturati dalla gravità di Marte miliardi di anni fa", ha detto Tom Statler, dirigente del programma MMX e scienziato del programma presso la sede centrale della NASA. "Avere la risposta aiuterà a illuminare quell'era iniziale in cui la Terra e gli altri pianeti interni potrebbero aver acquisito gran parte della loro acqua e composti organici."
Lo spettrografo MEGANE (pronunciato meh-GAH-nay, la parola giapponese per occhiali) aiuterà gli scienziati a "vedere" di cosa è composto Phobos misurando i neutroni e i raggi gamma emessi dalla superficie lunare e determinandone la composizione elementare chimica, fornendo così indizi importanti sulla sua origine.
Montato su una delle gambe di atterraggio del veicolo, il P-Sampler è progettato per raccogliere un campione di terra da Phobos. Il sistema raccoglie materiale superficiale utilizzando esplosioni di gas azoto ad alta pressione, a complemento del C-Sampler di JAXA, che estrarrà carote da qualche centimetro più profondo. La NASA otterrà e curerà circa il 15% del campione totale restituito presso il Johnson Space Center Astromaterials Lab dell'agenzia a Houston, rendendolo disponibile per la ricerca per decenni.
Un'altra parte fondamentale del contributo della NASA all'MMX è la sua partnership scientifica con JAXA. I ricercatori supportati dalla NASA stanno collaborando con colleghi internazionali per aiutare a rivelare la storia di Fobos e utilizzeranno i dati della missione e i campioni restituiti per scoprire nuovi indizi sull'origine della luna e sull'evoluzione del sistema marziano.
La sonda MMX arriverà su Marte nell'agosto 2027 per iniziare il suo sondaggio sulle due lune del Pianeta Rosso. Dopo aver esaminato in dettaglio Phobos, la sonda raccoglierà un campione della superficie lunare non prima di dicembre 2028 e lo consegnerà sulla Terra nel 2031.
Lo strumento MEGANE è stato sviluppato dal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Honeybee Robotics, una società di Blue Origin, ha sviluppato il meccanismo pneumatico campionatore della navicella. I contributi della NASA alla missione MMX sono stati sviluppati nell'ambito del Discovery Program dell'agenzia. Il Discovery Program è gestito dal Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama, per la Science Mission Directorate dell'agenzia a Washington.
Per maggiori informazioni sulla missione MMX, visita:
Karen Fox / Alana JohnsonSede, Washington240-285-5155 / 202-672-4780karen.c.fox@nasa.gov / alana.r.johnson@nasa.gov
Fonte: NASA · Comunicato originale
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