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NASA JPL guarda ai prossimi 90 anni di innovazione ed esplorazione

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Ilustracja: NASA
NASA/JPL-Caltech

Sonde interstellari. Droni lunari. Elicotteri su Marte.

Quando un gruppo di studenti laureati e appassionati del Caltech iniziò a condurre test di propulsione a razzo nell'Arroyo Seco di Pasadena il 31 ottobre 1936, non avevano idea che il loro lavoro segnasse l'inizio del Jet Propulsion Laboratory. Novant'anni dopo, il laboratorio, ora gestito dal Caltech per la NASA, non celebra solo la lunga serie di primi storici raggiunti qui; sta spianando la strada a molti a venire.

Inizialmente un appaltatore per l'esercito statunitense, il JPL lanciò il primo satellite americano, l'Explorer 1, nel 1958. Ma invece di orbitare semplicemente sulla Terra come lo Sputnik dell'Unione Sovietica, l'Explorer 1 divenne la prima navicella spaziale a condurre attività scientifica, grazie a un contatore Geiger a bordo che scoprì le cinture protettive di radiazioni che circondavano la Terra.

Il laboratorio si unì a una parte della neonata NASA nello stesso anno. Nel giro di sei anni, nel 1964, il JPL inviò la prima missione statunitense sulla Luna, Ranger 7. Guidò anche il primo sorvolo planetario, la prima sonda a visitare tutti e quattro i giganti gassosi, il primo telescopio a infrarossi, i primi rover a volare su Marte e il primo elicottero a volare lì, tra molti altri traguardi storici.

Altri primi arrivi sono in arrivo.

"Nel corso di 90 anni, le missioni pioche del JPL hanno trasformato la nostra comprensione dell'universo e del nostro posto in esso", ha detto Dave Gallagher, direttore del JPL dal 2025. Nel 1992, solo pochi anni dopo aver iniziato come ingegnere nel laboratorio, Gallagher ha guidato il team del JPL che ha costruito e testato la Wide-Field e la Planetary 2 Camera per il telescopio spaziale Hubble della NASA, che ha fornito molte delle immagini più iconiche della missione. "Siamo su una base straordinaria e siamo pronti a spingere i confini con nuove missioni entusiasmanti affinché le generazioni future possano andare ancora oltre."

Con l'obiettivo di un lancio nel 2028, la missione SkyFall gestita dal JPL schiererà tre elicotteri in discesa su Marte per mappare depositi di ghiaccio nascosti e analizzare i modelli meteorologici. Per aiutare a far avanzare la base lunare della NASA, il JPL sta sviluppando MoonFall, una missione che atterrerà un gruppo di grandi droni propulsivi al Polo Sud lunare nello stesso anno. Previsto per un lancio nel 2027, SunRISE (Sun Radio Interferometer Space Experiment) presenta sei satelliti della dimensione di un forno tostapane che voleranno in formazione per creare un'antenna radio larga chilometri per studiare l'attività del Sole. Ciò che rivela potrebbe rendere l'esplorazione spaziale più sicura per l'uomo.

Proteggere l'umanità è anche l'obiettivo della missione NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor) per la caccia agli asteroidi, che, gestita dal JPL, cercherà rocce spaziali potenzialmente pericolose che altri telescopi non possono trovare. Una volta individuato un oggetto, la NASA può offrire una valutazione della minaccia e pianificare di conseguenza.

Più vicino a casa, lo stesso laboratorio che lanciò il primo satellite oceanografico nel 1978 sta lavorando a diverse missioni che offriranno una lettura più approfondita dei segni vitali della Terra. Dove una missione monitorerà il movimento dell'acqua misurando lievi variazioni di gravità, un'altra studierà quanto si formano potenti tempeste convettive tropicali. Una terza dettaglierà come diversi tipi di inquinamento atmosferico influenzino la salute umana.

Essi aggiungono a una serie di altre missioni terrestri e progetti che il JPL contribuisce a guidare, tra cui il NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), una missione congiunta con l'Indian Space Research Organisation che può individuare come la superficie terrestre cambi in relazione ai disastri naturali. Un altro, uno di una serie di strumenti chiamati AVIRIS (Airborne Visible Infrared Imaging Spectrometer), può persino rilevare elementi della Terra rara critici per la tecnologia moderna.

Volati su aerei, i sensori AVIRIS sono stati sviluppati presso il Microdevices Laboratory del JPL, che ha inventato la tecnologia "camera on a chip" che permette ai cellulari di scattare foto. È anche lì che vengono sviluppati i rivelatori per PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), una missione NASA appena annunciata che rafforzerà la comprensione dell'universo da parte dell'umanità studiando l'energia radiante visibile solo nell'infrarosso lontano.

"Unire il meglio della genialità scientifica e dell'ingegno ingegneristico provenienti da Caltech e JPL continua a far avanzare le priorità della NASA e a rafforzare la leadership spaziale americana", ha detto il presidente del Caltech Ray Jayawardhana, anch'egli professore di astronomia. "Posso solo immaginare cosa penserebbero quegli studenti del Caltech che sperimentano con i razzi in un piccolo pezzo di letto di fiume asciutto se potessero vedere cosa hanno realizzato Caltech e JPL da allora, e dove andremo noi dopo. Novant'anni dopo, lo stesso spirito di audacia sta ancora aprendo nuove frontiere e ispirando l'umanità."

Il 90° anniversario arriva poche settimane prima di un altro traguardo, quando il 18 novembre Voyager 1 raggiunge una giornata luce piena — la distanza che la luce percorrerà in 24 ore, ovvero circa 16 miliardi di miglia, ovvero 26 miliardi di chilometri — dalla Terra. Ed Stone ha guidato la missione per 50 anni, servendo come direttore del JPL per 10 di essi. Stone è morto nel 2024, ma i Voyager stanno continuando il loro viaggio più a fondo nello spazio interstellare, un luogo che nessun'altra sonda spaziale ha mai esplorato. Compiendo 50 anni il prossimo anno, si affidano alla Deep Space Network della NASA (sviluppata dal JPL nell'era Apollo) per ricevere comandi e inviare dati scientifici. Stone ha detto che, con entrambi i Voyager esplorando regioni mai visitate prima, "ogni giorno è un giorno di scoperte." Lo stesso si potrebbe dire per il JPL.

Fonte: NASA · Comunicato originale

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