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NASAs Swift-Mission endet, hinterlässt wissenschaftlichen Schatz

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Ilustracja: NASA
NASA’s Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab

Das Neil Gehrels Swift Observatory der NASA hat seine wissenschaftliche Mission beendet, da das Raumfahrzeug weniger als 275 Kilometer (171 Meilen) über der Erdoberfläche umkreist. Der größere atmosphärische Luftwiderstand in dieser Höhe verhindert, dass die Teleskope des Satelliten ihre astronomischen Ziele stetig beobachten können.

Die Swift führte ihre letzte Beobachtung am 20. Oktober durch. Es wird erwartet, dass sie in den nächsten Wochen wieder in die Atmosphäre eintritt.

"Swift lieferte eine unglaubliche, nachhaltige Rendite für die Nation, konzipiert für eine zweijährige Hauptmission, aber mehr als zehnmal so lange produktiv", sagte Shawn Domagal-Goldman, Direktor der Astrophysikabteilung im NASA-Hauptquartier in Washington. "In dieser Zeit spielte Swift eine bedeutende Rolle bei der Weiterentwicklung unseres Verständnisses des sich verändernden Universums und war Teil einer Revolution in der Astrophysik, die zeigte, wie wichtig Schnellreaktionsbeobachtungen für die gesamte Gemeinschaft sind. Um die schnelle Reaktion auf kosmische Ereignisse in einer Welt nach Swift zu unterstützen, erforschen wir unsere Fähigkeit, die bestehende NASA-Flotte bestehender Weltraumteleskope zu nutzen und zu erweitern – von kommerziellen Fast-to-Orbit-Fähigkeiten bis hin zu effizienten, innovativen neuen Missionen. Und Swift hinterlässt uns ein außergewöhnliches Archiv mehrwelliger Beobachtungen, das neue Entdeckungen noch Jahrzehnte antreiben wird."

In seiner glanzvollen Karriere hat Swift mehr als 2.000 Gammastrahlenausbrüche beobachtet, die stärksten Explosionen im Kosmos. Sie hat mehr als 1.400 Supernova-Explosionen untersucht, Sterne beobachtet, die von Schwarzen Löchern zerrissen wurden, aktive Galaxien überwacht, eine Röntgenuntersuchung am Himmel durchgeführt, Asteroiden und Kometen untersucht und vieles mehr. Swift-Daten haben zu etwa 7.000 veröffentlichten wissenschaftlichen Arbeiten beigetragen.

"Swift wurde als Satellit entwickelt, der der Untersuchung von Gammastrahlenausbrüchen gewidmet ist – Ausbrüche, die so schnell kamen und gingen, dass niemand sie mit großen Teleskopen anvisieren konnte, um mehr zu erfahren", sagte S. Bradley Cenko, der Hauptforscher der Mission am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland. "Swift musste Gammastrahlenausbrüche erkennen und lokalisieren, ihre Position an andere Observatorien mitteilen und dann seine Teleskope herumdrehen, um die Orte der Explosionen zu fotografieren, bevor deren Nachglühen verblassten. Das dauerte Swift in der Regel etwa eine Minute."

Unter der Leitung seines ersten Hauptforschers, Neil Gehrels, entstand Swift als Observatorium mit mehrwelligen Teleskopen und ko-konstruierten optischen/ultravioletten und Röntgenteleskopen, die schnell die Position eines Bursts abbilden und präzisieren konnten. Die Mission startete am 20. November 2004 in den Orbit und nahm im folgenden Monat ihren Betrieb auf. 2018 benannte die NASA die Mission nach seinem Tod zu Ehren von Gehrels um.

Geschwindigkeit war besonders wichtig für eine schwer fassbare Population, die als kurze Gammastrahlenausbrüche bezeichnet wird und in weniger als zwei Sekunden die maximale Helligkeit erreicht. Bis Swift war es unmöglich gewesen, diese Blitze schnell und präzise genug zu lokalisieren, um ihre Nachglühsignale zu beobachten. Im Mai 2005 erreichte Swift diesen Meilenstein mit GRB 050509B, der nur 0,03 Sekunden dauerte. Swift wandte sich dem Ausbruch schnell genug zu, um 11 Röntgenphotonen zu detektieren, womit dies der erste kurze Ausbruch mit einem nachgewiesenen Nachglühen war. Diese Beobachtungen bestätigten langjährige theoretische Modelle und zeigten, dass kurze Gammastrahlenausbrüche wahrscheinlich durch die Verschmelzung zweier Neutronensterne entstehen – Objekte mit Sonnenmasse, die auf die Größe einer Stadt zerdrückt wurden.

Ein weiterer Faktor führte zum Erfolg von Swift als eine Art astronomisches Multitool. Das flexible Planungssystem ermöglichte es Astronomen, "Gelegenheitsziel"-Beobachtungen anzufordern, die schon in wenigen Minuten vom Boden aus durchgeführt werden konnten, oder Überwachungsprogramme für die Beobachtung bestimmter Quellen einzurichten, die von nur wenigen Minuten bis zu Monaten dauerten. Das System konnte bis zu 75 unabhängige Ziele pro Tag planen.

"Die einzigartige Reaktionsgeschwindigkeit der Swift-Hardware, der außergewöhnliche Erfolg der Rapid-Missionsoperationen und die eng verbundene Teamarbeit der Swift Flight- und Science Operations-Teams brachten Swift an die Schnittstelle aufstrebender Forschungsgebiete", sagte John Nousek, Betriebsleiter der Mission und Professor für Astronomie und Astrophysik am Eberly College of Science der Penn State in University Park, Pennsylvania.

Das Swift-Archiv enthält fast 22 Jahre Helligkeitsmessungen aller Arten kosmischer Ausbrüche, Mehrwellenspektren, mehr als 1,5 Millionen Bilder aus dem ultravioletten/optischen Teleskop und vieles mehr. Der vollständige Datensatz, der im Rahmen von NASAs Engagement für offene, goldstandardartige Wissenschaft öffentlich zugänglich ist, umfasst etwa 12 Terabyte, das Speicheräquivalent von etwa 600 hochauflösenden Filmen.

Im Rahmen der vorherigen Planung der Behörde für das Ende der Swift-Mission wird die NASA weiterhin Prioritäten darauf legen, neue Optionen zu finden, um schnell auf kosmische Ereignisse zu reagieren, und die aktuellen Missionen nutzen, um die Lücke in der Zwischenzeit zu schließen.

Um mehr über die Swift-Mission zu erfahren, besuchen Sie:

Quelle: NASA · Originalmeldung

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