Komercyjna misja mająca na celu wzmocnienie obserwatorium Swift Neila Gehrela NASA zakończyła się bez podnoszenia orbity statku, ale agencja i dostawca branżowy Katalyst Space zdobyli cenne doświadczenie, które przyniesie korzyści przyszłym programom serwisowania w przestrzeni kosmicznej.
"Od samego początku była to misja wysokiego ryzyka i wysokiej nagrody," powiedział Shawn Domagal-Goldman, dyrektor Działu Astrofizyki w siedzibie NASA w Waszyngtonie. "Bez interwencji Swift miał ponownie wejść w atmosferę do końca roku. I choć będzie nam smutno zakończyć misję Swifta, wiedzieliśmy, że ten wysiłek będzie cenny dla agencji na wielu poziomach — rozwijając amerykańską technologię serwisowania statków kosmicznych, stawiając wyzwania w realizacji bezprecedensowych harmonogramów misji oraz testując sposób obsługi satelitów, by przedłużyć ich czas na niskiej orbicie okołoziemskiej. Jesteśmy bardzo dumni z tego, jak szybko ten zespół zaszedł tak daleko, i wyciągamy wnioski, by być gotowymi do dalszych kroków."
Swift, który wystrzelił w listopadzie 2004 roku, został zaprojektowany do badania rozbłysków gamma, najsilniejszych eksplozji we kosmosie.
W ciągu ostatnich dwóch dekad obserwatorium zrewolucjonizowało nasze rozumienie funkcjonowania wszechświata – od badań nad kometami i asteroidami w naszym Układzie Słonecznym oraz różnymi rodzajami eksplozji kosmicznych po rozbłyski czarnych dziur w odległych galaktykach.
Wszystkie statki kosmiczne na niskiej orbicie okołoziemskiej doświadczają oporu powietrza z atmosfery naszej planety. Jeśli nie mają systemów napędowych, ten opór stopniowo zmniejsza ich wysokości. Okres zwiększonej aktywności słonecznej spotęgował ten efekt na Swift.
Po podjęciu decyzji o zbadaniu możliwości próby zwiększenia inwestycji, NASA miała zaledwie kilka miesięcy na ogłoszenie wezwania do składania propozycji poprzez Centrum Doskonałości ds. Inżynierii Współpracy oraz finansowanie projektów koncepcyjnych w ramach programu Small Business Innovation Research agencji.
We wrześniu 2025 roku NASA zleciła Katalyst z siedzibą w Flagstaff w Arizonie podjęcie próby realizacji misji. Firma miała około roku na zaprojektowanie, zbudowanie, przetestowanie i wystrzelenie satelity, który następnie spotkałby się, przejął i wyniósł Swifta.
Statek LINK wystartował z atolu Kwajalein w Republice Wysp Marshalla w lipcu na pokładzie rakiety Northrop Grumman Pegasus XL. Katalyst wybrał Pegasus jako najlepszą opcję startu do obserwatorium w skróconym harmonogramie misji, biorąc pod uwagę potrzeby orbitalne i programowe misji.
Po udanym dotarciu w kosmos i przeprowadzeniu wstępnych testów statków kosmicznych, LINK zaczął doświadczać przerywanych utrat łączności i pojawiły się problemy z kontrolą orientacji.
Po okresie całodobowych badań diagnostycznych przez oba zespoły, NASA i Katalyst zgodziły się ograniczyć misję. LINK nie zamierzał już próbować przejąć ani podnieść Swifta, lecz przeprowadzić serię demonstracji technologicznych, które miały rozwinąć możliwości amerykańskiego przemysłu serwisowego komercyjnego.
Obejmowały one ćwiczenia napędu napędowego napędzanego ksenonem oraz trzech ramion robotów, które miały zapewnić elastyczność w kwestii bezpiecznego chwytu Swifta przez LINK. NASA oficjalnie zakończyła udział agencji w misji LINK 3 września. Statek ponownie wszedł w atmosferę 25 września.
"LINK został zbudowany, by stawić czoła problemowi, na który nie było łatwego rozwiązania," powiedział Ghonhee Lee, CEO Katalyst Space. "To była ambitna misja o agresywnym harmonogramie. Chociaż nie osiągnęliśmy wszystkich celów, które sobie zaplanowaliśmy, w mniej niż rok przeszliśmy od koncepcji misji do wystrzelenia i uruchomienia pierwszego komercyjnego robota kosmicznego. To fundament, na którym możemy budować."
Misje naukowe takie jak Swift rozwijają się latami, a następnie działają na orbicie przez dziesięciolecia. Dla Swifta jednak najważniejszym czynnikiem był harmonogram. Wszystkie decyzje i akceptacja ryzyka zależały od prognoz pokazujących, że obserwatorium zatonie do punktu bez powrotu — na wysokość około 185 mil (300 kilometrów) — jesienią 2026 roku. W związku z tym misja startowa wymagała nowej formy elastycznego zarządzania projektami dla NASA.
Członkowie zespołu Swift w SSMO (Space Science Mission Operations) w Goddard Space Flight Center NASA w Greenbelt, Maryland, współpracowali z Katalyst nad opracowaniem kamieni milowych i procesów zatwierdzania, które dawały misji największe szanse na sukces, jednocześnie zapewniając elastyczność, by szybko przejść do startu.
Obie grupy otrzymały cenne opinie i opinie od Centrum Inżynierii i Bezpieczeństwa NASA podczas rozwiązywania pytań i problemów pojawiających się podczas integracji i testów.
"Katalyst zobowiązał się do wykorzystania głębokiego doświadczenia NASA, aby dać sobie jak najlepszą szansę na pomyślne osiągnięcie bezprecedensowego wyzwania, które im postawiliśmy," powiedział Russell Carpenter, kierownik projektu w SSMO w NASA Goddard. "Misje takie jak ta, w których zespoły publiczno-prywatne wytrwale pokonują przeszkody, są inspiracją dla świata, przypominając nam, że dążenie do niemal niemożliwego wydobywa to, co wyjątkowe w każdym z nas."
Podczas gdy zespoły NASA i Katalyst ścigały się, by przygotować LINK na ziemi, kontrolerzy lotu w Centrum Operacji Misji Swifta, zlokalizowanym na Penn State w University Park w Pensylwanii, starali się utrzymać Swifta nad krytyczną wysokością tak długo, jak to możliwe. Poniżej niej każda próba startu stawała się coraz trudniejsza.
Podczas normalnych operacji zespół z Penn State wysyła do Swifta plan, który informuje obserwatorium, które obiekty i wydarzenia kosmiczne należy obserwować każdego dnia.
W grudniu 2025 roku kontrolerzy zaczęli jednak zamieniać około 25% tych celów naukowych na punkty na niebie, które minimalizowałyby opór, gdy Swift był na nich skierowany. Do lutego zespół całkowicie przeszedł na to podejście.
"Mimo że Swift nie przeprowadzał celowych obserwacji naukowych od połowy lutego do końca sierpnia, kontynuowaliśmy historię innowacyjnych badań i operacji kosmicznych Penn State, pionierskie metody minimalizowania oporu doświadczanego przez statek," powiedział John Nousek, dyrektor misji i profesor astronomii oraz astrofizyki w Eberly College of Science na Uniwersytecie. "Te zmiany zyskały cenny czas na misję startową i mogą być kontynuowane w przyszłych misjach NASA."
Zespół nie mógł też skierować zbyt blisko Ziemi, Księżyca ani Słońca, ponieważ jasność wszystkich trzech mogłaby przegrzać i uszkodzić instrumenty obserwatorium. Ustawienie Swifta w najbardziej opływowej pozycji również powodowało zbyt bliskie położenie atmosfery, gdzie cząstki mogły zderzyć się z teleskopami i wpłynąć na przyszłe obserwacje. Zespół osiągnął równowagę, która utrzymała wysokość Swifta powyżej krytycznego progu przez kilka miesięcy.
"Jesteśmy wdzięczni wszystkim naszym współpracownikom za niesamowitą ilość czasu i poświęcenia, które włożyli w misję startową," powiedział S. Bradley Cenko, główny badacz Swifta w NASA Goddard. "Kiedy Neil Gehrels, patron Swifta, projektował obserwatorium, nigdy wcześniej nie wystartowało niczego podobnego. Cieszyłby się, że ten wysiłek startowy jest częścią dziedzictwa Swifta, że pozwolił NASA spróbować czegoś nowego i odważnego, choć rezultat nie był gwarantowany. Tak właśnie eksplorujemy wszechświat — jako zespół, ucząc się od siebie nawzajem, nieustannie pchając naprzód."
Źródło: NASA · Oryginalny komunikat
Powiązane wiadomości
NASA otwiera wyzwanie Human Lander 2027 dla komunikacji księżycowej
Wyzwanie NASA Human Lander Challenge 2027 poszukuje pomysłów od studentów uczelni i uniwersytetów, które pomogą sprostać jednej z najważniejszych potrzeb trwałej eksploracji Księżyca: niezawodnej komunikacji. W miarę jak…
NASA przyznaje kontrakt na wsparcie usług analizy bezpieczeństwa orbitalnego
NASA przyznała firmie Omitron Inc. kontrakt na zakup usług analizy bezpieczeństwa orbitalnego, które zapewniają kluczową ochronę zasobów lotów kosmicznych NASA oraz życia astronautów. Ten kontrakt na nieokreśloną dostawę…
NASA ustala relację z startu Crew-13 i dokowania
NASA będzie relacjonować na żywo działania przedstartowe, startowe i dokujące podczas misji SpaceX Crew-13 agencji na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Transmisje na żywo będą transmitowane na różnych platformach. Dowiedz…
Dodaj komentarz