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NASA JPL mira hacia los próximos 90 años de innovación y exploración

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Ilustracja: NASA
NASA/JPL-Caltech

Sondas interestelares. Drones lunares. Helicópteros en Marte.

Cuando un grupo de estudiantes de posgrado y entusiastas de Caltech comenzó a realizar pruebas de propulsión de cohetes en el Arroyo Seco de Pasadena el 31 de octubre de 1936, no tenían ni idea de que su trabajo marcaba el inicio del Laboratorio de Propulsión a Chorro. Noventa años después, el laboratorio, ahora gestionado por Caltech para la NASA, no solo celebra la larga serie de hitos históricos logrados aquí; está allanando el camino para muchos futuros.

Inicialmente contratista del Ejército de EE. UU., el JPL lanzó el primer satélite de Estados Unidos, el Explorer 1, en 1958. Pero en lugar de simplemente orbitar la Tierra como el Sputnik soviético, el Explorer 1 se convirtió en la primera nave espacial en realizar ciencia, gracias a un contador Geiger a bordo que descubrió los cinturones de radiación protectora que rodean la Tierra.

El laboratorio se unió a parte de la recién formada NASA ese mismo año. En seis años, en 1964, el JPL envió la primera misión estadounidense a la Luna, el Ranger 7. También lideró el primer sobrevuelo planetario, la primera sonda que visitó los cuatro gigantes gaseosos, el primer telescopio infrarrojo, los primeros rovers en rodar en Marte y la primera aeronave de rotor en volar allí, entre muchos otros hitos históricos.

Más primeras veces están en camino.

"A lo largo de 90 años, las misiones pioneras del JPL han transformado nuestra comprensión del universo y nuestro lugar en él", dijo Dave Gallagher, director del JPL desde 2025. En 1992, solo un par de años después de comenzar como ingeniero en el laboratorio, Gallagher lideró el equipo del JPL que construyó y probó la cámara de campo amplio y planetaria 2 para el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, que proporcionó muchas de las imágenes más icónicas de la misión. "Nos apoyamos en una base extraordinaria y estamos listos para romper los límites con nuevas y emocionantes misiones para que las futuras generaciones puedan avanzar aún más."

Con el objetivo de un lanzamiento en 2028, la misión SkyFall, gestionada por el JPL, desplegará tres helicópteros en pleno descenso sobre Marte para buscar cartografía de depósitos de hielo ocultos y analizar patrones meteorológicos. Ayudando a avanzar en la Base Lunar de la NASA, el JPL está desarrollando MoonFall, una misión que aterrizará un grupo de grandes drones propulsores en el Polo Sur lunar ese mismo año. Previsto para un lanzamiento en 2027, SunRISE (Experimento Espacial de Radio Interferometro Solar) cuenta con seis satélites del tamaño de un horno tostador que volarán en formación para crear una antena de radio de millas de ancho y así estudiar la actividad del Sol. Lo que revele podría ayudar a hacer la exploración espacial más segura para los humanos.

Proteger a la humanidad es también el objetivo de la misión NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), que busca asteroides y que, gestionada por el JPL, buscará rocas espaciales potencialmente peligrosas que otros telescopios no puedan encontrar. Una vez detectado un objeto, la NASA puede ofrecer una evaluación de amenazas y planificar en consecuencia.

Más cerca de casa, el mismo laboratorio que lanzó el primer satélite oceanográfico en 1978 está trabajando en varias misiones que ofrecerán una lectura más profunda de los signos vitales de la Tierra. Donde una misión monitorizará el movimiento del agua midiendo pequeños cambios en la gravedad, otra estudiará cuán potentes se forman las tormentas convectivas tropicales. Una tercera detallará cómo diferentes tipos de contaminación del aire afectan a la salud humana.

Se suman a una flota de otras misiones y proyectos terrestres que el JPL ayuda a liderar, incluyendo NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), una misión conjunta con la Organización India de Investigación Espacial que puede identificar cómo cambia la superficie terrestre en relación con desastres naturales. Otra, uno de una serie de instrumentos llamada AVIRIS (Espectrómetro de Imagen Infrarroja Visible Aerotransportada), puede incluso detectar elementos raros de la Tierra críticos para la tecnología moderna.

Volados en aviones, los sensores AVIRIS se desarrollaron en el Laboratorio de Microdispositivos del JPL, que inventó la tecnología de "cámara en un chip" que permite a los teléfonos móviles tomar fotografías. También es donde se están desarrollando los detectores para PRIMA (Misión PRobe en el infrarrojo lejano para astrofísica), una misión de la NASA recién anunciada que fortalecerá la comprensión humana del universo estudiando la energía radiante visible solo en el infrarrojo lejano.

"Reunir lo mejor de la brillantez científica y la ingeniosidad de todo Caltech y JPL sigue impulsando las prioridades de la NASA y potenciando el liderazgo espacial de Estados Unidos", dijo el presidente de Caltech, Ray Jayawardhana, que también es profesor de astronomía. "Solo puedo imaginar lo que pensarían esos estudiantes de Caltech que experimentan con cohetes en un pequeño trozo de lecho seco de río si pudieran ver lo que Caltech y JPL han logrado desde entonces, y hacia dónde nos dirigimos a continuación. Noventa años después, el mismo espíritu de audacia sigue abriendo nuevas fronteras e inspirando a la humanidad."

El 90º aniversario llega solo unas semanas antes de otro hito, cuando el 18 de noviembre la Voyager 1 alcanza un día luz completo — la distancia que la luz recorrerá en 24 horas, es decir, unos 16.000 millones de millas, o 26.000 millones de kilómetros — desde la Tierra. Ed Stone lideró la misión durante 50 años, ejerciendo como director del JPL durante 10 de ellos. Stone murió en 2024, pero los Voyager continúan su viaje más profundo en el espacio interestelar, un lugar al que ninguna otra nave espacial se ha aventurado. Cumpliendo 50 años el próximo año, dependen de la Red de Espacio Profundo de la NASA (desarrollada por el JPL en la era Apolo) para recibir comandos y enviar datos científicos. Stone dijo que, con ambos Voyagers explorando regiones nunca antes visitadas, "cada día es un día de descubrimiento." Lo mismo podría decirse del JPL.

Fuente: NASA · Comunicado original

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