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Mappando le lacune nel ritorno della NASA sulla Luna, con la partecipazione di Richard Spolzino

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Ilustracja: NASA
NASA

"Per me, tornava sempre a dove posso avere più impatto? Dove il mio lavoro può toccare più cose?"

Spolzino non aveva intenzione di finire qui.

Ha iniziato l'università studiando storia. È passato a un percorso di fisica alla Santa Clara University, pensando che avrebbe finito in astrofisica. Un periodo di ricerca all'Osservatorio Lick studiando la polarizzazione della polvere interstellare gli ha insegnato due cose: il lavoro era affascinante e, "non credo che stare sveglio tutta la notte faccia per me", dice.

Dopo la laurea, ha iniziato il percorso della Officer Candidate School nella Marina, sperando di pilotare con i jet. Non ha funzionato, e quella deviazione lo ha portato a un programma di specializzazione all'Università di Houston, che combina ingegneria aerospaziale e architettura spaziale — non il tipo di architettura da habitat che la gente immagina di solito, ma a livello di sistema, dove un impianto di ossigeno lunare si collega ai rover che lo alimentano, che si collegano al processore, che si collega all'utente che consuma la risorsa. "Sono sempre stato più attratto da come tutti i pezzi funzionano insieme che da un singolo pezzo," dice.

Chiedi a Spolzino se sognava di lavorare alla NASA, e la risposta onesta è no.

"Ammiro davvero le persone che hanno avuto questa motivazione per tutta la vita," dice. "Per me, tornava sempre a dove posso avere il maggiore impatto? Dove il mio lavoro può toccare più cose?" Un programma dell'Università di Houston con forti legami con il Johnson Space Center ha messo la NASA nel suo radar insieme ad altre opzioni nell'industria e nel governo. Ciò che alla fine lo ha attratto non è stato il nome dell'agenzia, ma l'entità dei problemi e la linea diretta che ha visto con i decisori senior che hanno plasmato il ritorno sulla Luna.

È anche per questo, aggiunge, che la NASA merita di essere presa in considerazione per chi non è ancora sicuro che sia la loro vocazione. La cultura premia chi è disposto ad assumersi più del percorso assegnato e dà ai dipendenti all'inizio della carriera lo spazio per diventare problemi più grandi della loro definizione del lavoro, qualcosa che dice di non aver trovato più lentamente nell'industria.

Il lavoro quotidiano di Spolzino si concentra su un'idea apparentemente semplice: il divario di dati.

"Puoi considerarlo sinonimo di una lacuna di conoscenza," spiega. "È un modo per documentare ciò che non conosciamo." Prendiamo le proprietà geotecniche del regolite lunare — essenzialmente polvere lunare, ma i dettagli sono enormemente importanti. Quanto peso può sopportare? Qual è la sua resistenza al taglio? Rispondere a queste domande determina tutto, da quanto lontano un rover può raggiungere in sicurezza fino a quanto le fondamenta di un habitat reggano.

Una lacuna di dati lo espone formalmente: cosa non sappiamo, perché è importante, cosa abbiamo attualmente che non è sufficiente e, cosa fondamentale, un target specifico e misurabile a cui l'industria e i partner internazionali possono mirare. "Una volta identificato ciò che manca," dice, "i nostri partner possono guardare quella lista e vedere esattamente dove il loro contributo sarebbe prezioso."

Il suo team è partito con circa 25 lacune di dati pubblicate lo scorso anno. Sono sulla buona strada per 60 entro la fine di quest'anno.

Il concetto conta solo se cambia decisioni, e Spolzino cita due esempi recenti in cui è successo.

Quando la compagnia di lander lunari ora conosciuta come Voyager (ex Astrobotic) stava preparando la prossima missione Griffin-1, il team non li ha aiutati a capire quali strumenti pilotare perché era già fissato. Invece, il team di Spolzino li ha aiutati a dare priorità a quali dati vengono inviati prima attraverso una pipeline di comunicazione che non può trasportare tutto contemporaneamente. "Come fai a dare priorità a tutto ciò che dici di volere e cosa viene inviato indietro attraverso quella pipeline vincolata?" chiede.

Dall'altra parte della pipeline, Spolzino ha trascorso gli ultimi mesi valutando strumenti proposti (spettrometri, strumenti di raccolta campioni, dimostrazioni tecnologiche) rispetto alle lacune di dati pubblicate per aiutare la leadership a decidere cosa vale la pena volare. Alcune proposte corrispondono chiaramente a un bisogno documentato. Altre non sono in linea con nulla che la NASA abbia detto di mancare. "Questo viene usato per filtrare ciò che viene avanzato come un vero candidato", afferma. I partner industriali se ne sono accorti, e ora la leadership chiede alle aziende che propongono nuovi strumenti di mostrare come la loro proposta si corrisponde a una lacuna di dati prima che la conversazione proseguisca ulteriormente.

Spolzino ammette che il lavoro ha cambiato un'assunzione che aveva portato subito dopo la scuola di specializzazione — che la NASA avesse tutto sotto controllo e che la reputazione dell'agenzia significasse che ogni domanda aveva già una risposta da qualche parte tra le sue mura.

Dopo tre anni, la vede in modo diverso. "Mantenere la reputazione che la NASA ha richiede un lavoro costante e deliberato," dice. "Tutti cercano sinceramente di tirare nella direzione giusta, ma non è automatico." Questa consapevolezza lo ha chiarito. L'agenzia funziona con persone che capiscono le cose in tempo reale, il che significa che c'è spazio per qualcuno all'inizio della carriera per contribuire in modo significativo, invece di limitarsi a seguire il manuale di qualcun altro.

Il suo consiglio agli studenti che considerano la NASA è pratico, non sentimentale: i voti contano meno di quanto la gente pensi. "I progetti su cui lavori, e i risultati di quel lavoro, sono ciò che le persone guardano per primo," dice. Il suo consiglio è di unirsi a club, affrontare progetti reali e costruire qualcosa. "Si tratta meno di credenziali e più di darsi qualcosa con cui presentarsi."

La trilogia del Problema dei Tre Corpi di Liu Cixin

Spolzino era già immerso nel secondo libro, La foresta oscura, su un volo da New York a Houston quando l'aereo fu deviato per San Antonio. "Non mi importava di essere arrivato con tre o quattro ore di ritardo," dice. "Avevo quel libro, e lo stavo semplicemente divorando."

Programma Spaziale Kerbal

Un gioco vecchio, ma formativo. Spolzino gli attribuisce il merito di aver cementato il suo interesse per lo spazio prima ancora dell'inizio dell'università. "È un simulatore di programma spaziale dove costruisci razzi pezzo dopo pezzo, e la fisica è semplificata ma abbastanza accurata da far fare molti dei calcoli di uno strumento di progettazione di missioni reale," dice. "Questo ha avuto un impatto enorme su di me nel capire che lo spazio era ciò che volevo fare."

Parte della Systems Analysis and Concepts Directorate presso il Langley Research Center della NASA. Scopri di più sul nostro lavoro visitando il nostro sito web.

Fonte: NASA · Comunicato originale

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