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Mapeando los huecos en el regreso de la NASA a la Luna, con Richard Spolzino

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Ilustracja: NASA
NASA

"Para mí, seguía volviendo a dónde puedo tener más impacto. ¿Dónde puede mi trabajo tocar más cosas?"

Spolzino no tenía intención de acabar aquí.

Empezó la universidad como estudiante de historia. Se cambió a una carrera de física en la Universidad de Santa Clara, pensando que acabaría en astrofísica. Una etapa de investigación en el Observatorio Lick estudiando la polarización del polvo interestelar le enseñó dos cosas: el trabajo era fascinante y, "no creo que lo de quedarme despierto toda la noche sea para mí", dice.

Tras graduarse, comenzó el camino de la Escuela de Candidatos a Oficiales en la Marina, con la esperanza de pilotar jets. No funcionó, y ese desvío le llevó a un programa de posgrado en la Universidad de Houston, que combinaba ingeniería aeroespacial y arquitectura espacial — no el tipo de arquitectura de diseño de hábitat que la gente suele imaginar, sino el tipo a nivel de sistemas, donde una planta de oxígeno lunar se conecta a los rovers que la alimentan, que se conectan al procesador, que conecta al usuario que consume el recurso. "Siempre me atrajo más cómo funcionan todas las piezas juntas que cualquier pieza individual", dice.

Pregúntale a Spolzino si soñaba con trabajar en la NASA, y la respuesta honesta es no.

"Realmente admiro a las personas que han tenido ese impulso toda su vida", dice. "Para mí, siempre volvía a dónde puedo tener más impacto. ¿Dónde puede mi trabajo tocar más cosas?" Un programa de la Universidad de Houston con fuertes vínculos con el Johnson Space Center puso a la NASA en su radar junto a otras opciones en la industria y el gobierno. Lo que finalmente le atrajo no fue el nombre de la agencia, sino el alcance de los problemas y la línea directa que vio con los principales responsables de la toma de decisiones que moldearon el regreso a la Luna.

Eso es también, añade, exactamente por lo que la NASA merece la pena considerar para quienes aún no están seguros de que sea su vocación. La cultura recompensa a quienes están dispuestos a asumir más que su carril asignado y da a los empleados en etapas tempranas de su carrera espacio para convertirse en problemas mayores que su descripción de puesto, algo que, según él, quizá no habría encontrado avanzar más lentamente en la industria.

El trabajo diario de Spolzino se centra en una idea engañosamente simple: la brecha de datos.

"Puedes considerarlo sinónimo de brecha de conocimiento", explica. "Es una forma de documentar aquello que no conocemos." Tomemos las propiedades geotécnicas del regolito lunar — polvo lunar, esencialmente, pero los detalles importan enormemente. ¿Cuánto peso puede soportar? ¿Cuál es su resistencia al corte? Responder a esas preguntas moldea todo, desde hasta dónde puede conducir un rover con seguridad hasta si la base de un hábitat resistirá.

Una brecha de datos lo plantea formalmente: qué no sabemos, por qué importa, qué tenemos actualmente que no cumple y, de forma crítica, un objetivo específico y medible al que la industria y los socios internacionales pueden aspirar. "Una vez que hayamos identificado lo que falta", dice, "nuestros socios pueden mirar esa lista y ver exactamente dónde sería valiosa su contribución."

Su equipo empezó con aproximadamente 25 lagunas de datos publicadas el año pasado. Van camino de alcanzar 60 para finales de este año.

El concepto solo importa si cambia decisiones, y Spolzino cita dos ejemplos recientes donde sí lo hizo.

Cuando la empresa de aterrizaje lunar ahora conocida como Voyager (antes Astrobotic) preparaba su próxima misión Griffin-1, el equipo no les ayudó a decidir qué instrumentos volar, ya que eso ya estaba asegurado. En cambio, el equipo de Spolzino les ayudó a priorizar qué datos se envían primero a casa a través de una cadena de comunicación que no puede transportar todo a la vez. "¿Cómo priorizas todo lo que dices que quieres y lo que se envía de vuelta por esa cadena restringida?" pregunta.

Por otro lado, Spolzino ha pasado los últimos meses evaluando instrumentos propuestos (espectrómetros, herramientas de recogida de muestras, demostraciones tecnológicas) frente a las lagunas de datos publicadas para ayudar a la dirección a decidir qué merece la pena volar. Algunas propuestas se corresponden claramente a una necesidad documentada. Otras no coinciden con nada de lo que la NASA haya dicho que falta. "Eso se utiliza para filtrar lo que se presenta como un candidato real", afirma. Los socios industriales se han dado cuenta, y ahora la dirección pide a las empresas que presentan nuevos instrumentos que muestren cómo su propuesta se relaciona con una carencia de datos antes de que la conversación avance más.

Spolzino admite que el trabajo cambió una suposición que llevó a cabo tras la escuela de posgrado: que la NASA lo tenía todo resuelto y que la reputación de la agencia significaba que cada pregunta ya tenía una respuesta en algún lugar dentro de sus muros.

Tres años después, lo ve de otra manera. "Mantener la reputación que tiene la NASA requiere un trabajo constante y deliberado", dice. "Todos intentan genuinamente ir en la dirección correcta, pero no es automático." Esa realización le aclaró. La agencia funciona con gente que resuelve las cosas en tiempo real, lo que significa que hay espacio para que alguien al principio de su carrera contribuya de forma significativa, en lugar de simplemente ejecutar el manual de otro.

Su consejo para los estudiantes que consideran la NASA es práctico, no sentimental: las notas importan menos de lo que la gente piensa. "Los proyectos en los que trabajas, y los resultados de ese trabajo, son lo que la gente mira primero", dice. Su consejo es unirse a clubes, asumir proyectos reales y construir algo. "Se trata menos de credenciales y más de darte algo con lo que presentarte."

La trilogía del Problema de los Tres Cuerpos de Liu Cixin

Spolzino ya estaba muy metido en el segundo libro, El bosque oscuro, en un vuelo de Nueva York a Houston cuando el avión fue desviado a San Antonio. "No me importaba llegar tres o cuatro horas tarde", dice. "Tenía ese libro y simplemente lo estaba devorando."

Programa Espacial Kerbal

Un juego antiguo, pero formativo. Spolzino le atribuye haber consolidado su interés por el espacio antes incluso de empezar la universidad. "Es un simulador de programa espacial donde construyes cohetes pieza a pieza, y la física es simplificada pero lo suficientemente precisa como para que hagas muchas de las mismas matemáticas que una herramienta real de diseño de misión", dice. "Eso tuvo un gran impacto en que descubriera que el espacio era lo que quería hacer."

Forma parte de la Dirección de Análisis de Sistemas y Conceptos del Centro de Investigación Langley de la NASA. Conoce más sobre nuestro trabajo visitando nuestra página web.

Fuente: NASA · Comunicado original

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