Un phénomène plus rare qu’une éclipse solaire et plus puissant que n’importe quel système orageux unique se déploie cet automne, et la NASA le suit de près.
El Niño est un schéma climatique naturel qui apparaît environ tous les deux à sept ans, caractérisé par des températures de l’eau plus chaudes que la normale dans certaines parties du Pacifique équatorial. Les scientifiques de la NASA surveillent alors qu’il inverse les alizés, redistribue la chaleur des océans, perturbe les régimes de pluie et élève la hauteur de la surface de la mer sur certaines parties du Pacifique.
En octobre, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a déclaré qu’il y avait 83 % de chances que le plus fort El Niño depuis 1950 soit actuellement en train de se dérouler. Les populations du monde entier, y compris les agriculteurs, les pompiers et les communautés côtières, subissent déjà les effets de différentes manières.
Suivez ces cartes pendant que la NASA suit El Niño depuis son épicentre dans l’océan Pacifique équatorial.
L’un des premiers indices est apparu dans des images satellites en janvier 2026, lorsqu’une houle d’eau chaude appelée vague Kelvin a été observée près de la Micronésie, dans le Pacifique occidental. Les ondes kelvin sont des impulsions lentes d’eau longues de milliers de kilomètres. Comme les autoroutes sous-marines, elles transfèrent la chaleur d’ouest en est à travers le Pacifique. L’eau chaude chauffe l’air directement au-dessus, le faisant monter. Le changement de pression atmosphérique affaiblit ou inverse les alizés qui soufflent généralement dans la direction opposée, des Amériques vers l’Asie, faisant monter encore le niveau de la mer dans le Pacifique oriental et réchauffer encore plus les eaux. Cette réaction en chaîne marque le début d’un El Niño.
La carte ci-dessus montre qu’au début avril, ces vagues Kelvin avaient atteint le Pacifique oriental, et que les températures de surface de la mer avaient commencé à se réchauffer. L’eau chaude augmente en volume, élevant le niveau local de la mer dans certaines zones de 30 à 40 centimètres (1 à 1,3 pied). L’eau plus élevée que la normale peut être vue s’écrasant vers l’Amérique du Sud puis remontant la côte vers la Californie. Des niveaux de mer de 15 à 20 centimètres (six à 8 pouces) plus bas que la normale sont visibles autour de l’Indonésie et du nord de l’Australie.
« Les vagues kelvin sont comme le battement de cœur d’El Niño », a déclaré Josh Willis, scientifique de projet pour les missions au niveau de la mer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Et nos satellites au niveau de la mer nous permettent de regarder l’océan et de suivre chaque battement. »
Les scientifiques utilisent l’altimétrie par satellite pour suivre l’altitude de l’océan avec une extrême précision depuis 1993. Ce record de données ininterrompu perdure aujourd’hui avec les satellites Sentinel-6. Des altimètres radar de pointe embarqués à bord de ces satellites explorent des millions de miles carrés d’océan en une seule journée, complétant la flotte de capteurs et bouées océaniques de la NOAA dérivant et plongeant dans l’eau en contrebas.
Une eau de mer plus chaude que la normale est l’un des indicateurs les plus connus d’El Niño. Déjà, les températures de surface de la mer dans le Pacifique oriental sont environ 3 degrés Fahrenheit (1,7 degré Celsius) plus élevées que la moyenne à long terme et pourraient grimper d’une fraction de degré supplémentaire dans les mois à venir, a indiqué Willis.
Les satellites transportant des radiomètres micro-ondes et infrarouges peuvent voir à travers et autour des nuages pour mesurer l’énergie thermique à la surface de la mer. En 2026, des satellites ont cartographié la bande d’eau plus chaude que la normale au fur et à mesure qu’elle s’étendait tout au long du printemps. La bande, visible en rouge foncé, s’étend sur des millions de miles carrés du cœur du Pacifique jusqu’à la côte de l’Amérique du Sud. Les températures océaniques peuvent influencer les conditions météorologiques à travers le monde. L’air au-dessus de la surface de l’eau transporte chaleur et humidité dans l’atmosphère, semant des tempêtes de pluie et réorganisant les conditions météorologiques à travers le globe.
Les eaux chaudes d’El Niño changent également la couleur de l’océan. Un satellite de la NASA suit ces subtils changements de teinte, alors que les eaux équatoriales du Pacifique sont devenues mesurablement plus bleues ces derniers mois.
« Certaines personnes pensent que l’eau est simplement bleue, mais c’est incroyable la multitude de couleurs que l’océan peut avoir », a déclaré Matthew Kehrli, chercheur principal pour l’équipe de satellites PACE (Plancton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
Ce spectre est en partie dû à des plantes microscopiques appelées phytoplancton, qui forment la base du réseau trophique marin. Il existe des milliers d’espèces différentes de phytoplancton, qui se présentent dans des nuances comme le sarcelle, le brun ou le vert. Cette année, dans les zones de l’océan Pacifique le long de l’équateur généralement luxuriantes de phytoplancton et plus vertes, ces teintes déclinent.
C’est un effet attendu d’El Niño. Le phytoplancton prospère dans des eaux fraîches et riches en nutriments, mais lors d’un El Niño, l’affaiblissement des alizés réduit la remontée des eaux profondes riches en nutriments vers la surface de l’océan. Avec une réserve alimentaire limitée, l’abondance du phytoplancton diminue. Ce déclin peut déclencher des effets en cascade à travers la chaîne alimentaire marine, obligeant d’autres animaux marins à se déplacer vers de nouveaux terrains d’alimentation.
L’El Niño de cette année est le premier depuis le lancement de PACE en 2024, offrant de nouvelles perspectives sur ce phénomène. L’Ocean Color Instrument à bord de PACE observe l’océan en couleurs hyperspectrales — à travers plusieurs centaines de longueurs d’onde différentes de lumière visible, proche infrarouge et ultraviolette — surveillant le phytoplancton et d’autres changements de couleur océanique en temps quasi réel. Avec les données PACE, les chercheurs calculent la couleur moyenne de l’océan, simplifiant les spectres lumineux en un seul nombre, appelé longueur d’onde visible apparente.
La carte de 2026 ci-dessus montre que la zone verte le long de l’équateur dans l’océan Pacifique occidental rétrécit à mesure qu’une teinte plus bleue se remplit, indiquant moins de phytoplancton. En revanche, la carte de 2025 montre comment la section verte reste stable au fil du temps.
« Vous avez des attentes quant à ce que vous pensez qu’il se passera », a déclaré Kehrli. « Mais voir visuellement les résultats avec les produits de données que vous utilisez en temps réel est gratifiant. »
Les scientifiques de la NASA continueront de surveiller les signes et impacts de cet El Niño avec sa flotte de satellites d’observation de la Terre.
« El Niño nous touche presque tous d’une manière ou d’une autre à chaque fois qu’il se produit », a déclaré Willis. « Bien que beaucoup aient vu ce qu’il peut faire, nous regardons l’océan pour comprendre pourquoi. »
Consultez et téléchargez ces visualisations de données ici.
Source: NASA · Communiqué original
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