El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA ha finalizado su misión científica ahora que la nave orbita a menos de 171 millas (275 kilómetros) sobre la superficie terrestre. El mayor arrastre atmosférico a esta altura impide que los telescopios del satélite observen de forma constante sus objetivos astronómicos.
Swift realizó su última observación el 20 de octubre. Se espera que vuelva a entrar en la atmósfera en las próximas semanas.
"Swift ofreció un retorno de inversión increíble y duradero para la nación, diseñado para una misión primaria de dos años pero productivo durante más de diez veces más", dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica en la sede central de la NASA en Washington. "Durante ese tiempo, Swift desempeñó un papel fundamental en avanzar en nuestra comprensión del universo cambiante y formó parte de una revolución en astrofísica que mostró lo críticas que son las observaciones de respuesta rápida para toda la comunidad. Para apoyar la respuesta rápida a eventos cósmicos en un mundo post-Swift, estamos explorando nuestra capacidad para usar y aumentar la flota de telescopios espaciales existentes de la NASA, desde capacidades comerciales rápidas hasta misiones nuevas e innovadoras y eficientes. Y Swift nos deja un archivo extraordinario de observaciones multilongitud de onda que impulsará nuevos descubrimientos durante décadas más."
En su destacada carrera, Swift ha observado más de 2.000 estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del cosmos. Ha estudiado más de 1.400 explosiones de supernovas, presenciado estrellas destrozadas por agujeros negros, monitorizado galaxias activas, realizado un estudio de rayos X de todo el cielo, estudiado asteroides y cometas, y más. Los datos de Swift han contribuido a unos 7.000 artículos científicos publicados.
"El Swift fue diseñado como un satélite dedicado al estudio de estallidos de rayos gamma, explosiones que iban y venían tan rápido que nadie podía dirigirse a ellos con grandes telescopios para saber más", dijo S. Bradley Cenko, investigador principal de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "El Swift necesitaba detectar y localizar estallidos de rayos gamma, comunicar su posición a otros observatorios y luego girar sus telescopios para obtener imágenes de las ubicaciones antes de que sus resplandores posteriores se desvanecieran. Esto normalmente le llevaba a Swift alrededor de un minuto."
Dirigido por su primer investigador principal, Neil Gehrels, Swift nació como un observatorio multilongitud de onda, con telescopios ópticos/ultravioleta y de rayos X alineados que podían obtener imágenes y refinar rápidamente la posición de una explosión. La misión se lanzó en órbita el 20 de noviembre de 2004 y comenzó a trabajar el mes siguiente. En 2018, la NASA renombró la misión para honrar a Gehrels tras su fallecimiento.
La velocidad era especialmente importante para una población esquiva llamada estallidos cortos de rayos gamma, que alcanzan su brillo máximo en menos de dos segundos. Hasta Swift, había sido imposible localizar estos estallidos con suficiente rapidez y precisión para observar sus resplandores residuales. En mayo de 2005, Swift alcanzó este hito con el GRB 050509B, que duró solo 0,03 segundos. Swift se dirigió a la ráfaga lo suficientemente rápido como para detectar 11 fotones de rayos X, convirtiendo este en el primer estallido corto con un resplandor residual detectado. Estas observaciones validaron modelos teóricos de larga data, mostrando que los estallidos cortos de rayos gamma probablemente provienen de fusiones de dos estrellas de neutrones — objetos con la masa del Sol que han sido aplastados hasta el tamaño de una ciudad.
Otro factor llevó al éxito de Swift como una especie de multiherramienta astronómica. Su sistema flexible de planificación permitía a los astrónomos solicitar observaciones de "objetivo de oportunidad" que podían ser ordenadas desde tierra en tan solo unos minutos, o establecer programas de monitorización para observar fuentes específicas que duraban desde unos pocos minutos hasta meses. El sistema podía programar hasta 75 objetivos independientes al día.
"La velocidad única de respuesta del hardware de Swift, el extraordinario éxito de las operaciones de misión rápida y el trabajo en equipo muy unido de los equipos de Swift Flight y Operaciones Científicas situaron a Swift en la encrucijada de áreas de investigación en desarrollo", dijo John Nousek, director de operaciones de la misión y profesor de astronomía y astrofísica en el Eberly College of Science de Penn State, en University Park, Pensilvania.
El archivo Swift contiene casi 22 años de mediciones de brillo de todo tipo de estallidos cósmicos, espectros multilongitud de onda, más de 1,5 millones de imágenes de su Telescopio Ultravioleta/Óptico y mucho más. El conjunto completo de datos, disponible públicamente como parte del compromiso de la NASA con la ciencia abierta y estándar de oro, abarca aproximadamente 12 terabytes, el equivalente de almacenamiento a unas 600 películas en alta definición.
Como parte de la planificación previa de la agencia para el final de la misión de Swift, la NASA seguirá priorizando la búsqueda de nuevas opciones para reaccionar rápidamente a eventos cósmicos, utilizando las misiones actuales para ayudar a cubrir el vacío mientras tanto.
Para saber más sobre la misión Swift, visita:
Fuente: NASA · Comunicado original
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