L’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA a terminé sa mission scientifique maintenant que le vaisseau orbite à moins de 171 miles (275 kilomètres) au-dessus de la surface terrestre. La plus grande traînée atmosphérique à cette altitude empêche les télescopes du satellite de surveiller régulièrement leurs cibles astronomiques.
Swift a effectué sa dernière observation le 20 octobre. On s’attend à ce qu’elle réentre dans l’atmosphère dans les prochaines semaines.
« Swift a offert un retour sur investissement incroyable et durable pour la nation, conçu pour une mission principale de deux ans mais productif pendant plus de dix fois plus de temps », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d’astrophysique au siège de la NASA à Washington. « Pendant cette période, Swift a joué un rôle majeur dans l’avancement de notre compréhension de l’univers en mutation et a fait partie d’une révolution en astrophysique qui a montré à quel point les observations de réponse rapide sont cruciales pour l’ensemble de la communauté. Pour soutenir la réponse rapide aux événements cosmiques dans un monde post-Swift, nous explorons notre capacité à utiliser et à renforcer la flotte de télescopes spatiaux existants de la NASA, allant des capacités commerciales rapides en orbite à des missions nouvelles et innovantes et efficaces. Et Swift nous laisse une archive extraordinaire d’observations multi-longueurs d’onde qui alimenteront de nouvelles découvertes pendant des décennies encore. »
Au cours de sa carrière légendaire, Swift a observé plus de 2 000 sursauts gamma, les explosions les plus puissantes du cosmos. Il a étudié plus de 1 400 explosions de supernovas, assisté à des étoiles déchirées par des trous noirs, surveillé des galaxies actives, mené une étude à rayons X de tout le ciel, étudié des astéroïdes et des comètes, et bien plus encore. Les données de Swift ont contribué à environ 7 000 articles scientifiques publiés.
« Swift a été conçu comme un satellite dédié à l’étude des sursauts gamma, des explosions qui allaient et venaient si rapidement que personne ne pouvait les cibler avec de grands télescopes pour en apprendre davantage », a déclaré S. Bradley Cenko, chercheur principal de la mission au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « Swift devait détecter et localiser les sursauts gamma, communiquer leur position à d’autres observatoires, puis faire pivoter ses télescopes pour imager les emplacements des explosions avant que leurs répliques ne s’estompent. Cela prenait généralement environ une minute à Swift. »
Dirigé par son premier chercheur principal, Neil Gehrels, Swift est né comme un observatoire multi-longueurs d’onde, doté de télescopes optiques/ultraviolets et rayons X co-alignés capables d’imager et de raffiner rapidement la position d’une impulsion. La mission a été lancée en orbite le 20 novembre 2004 et a commencé à fonctionner le mois suivant. En 2018, la NASA a renommé la mission en hommage à Gehrels après sa mort.
La vitesse était particulièrement importante pour une population insaisissable appelée sursauts gamma courts, qui atteignent leur luminosité maximale en moins de deux secondes. Jusqu’à Swift, il était impossible de localiser ces sursauts assez rapidement et précisément pour en observer les réponses. En mai 2005, Swift a atteint ce jalon avec le GRB 050509B, qui n’a duré que 0,03 seconde. Swift s’est tourné vers l’explosion suffisamment rapidement pour détecter 11 photons de rayons X, faisant de cette zone la première courte explosion avec une réchauffe détectée. Ces observations ont validé des modèles théoriques de longue date, montrant que les sursauts gamma courts proviennent probablement de fusions de deux étoiles à neutrons — des objets de masse solaire qui ont été écrasés à la taille d’une ville.
Un autre facteur a conduit au succès de Swift en tant que sorte d’outil multi-outil astronomique. Son système de planification flexible permettait aux astronomes de demander des observations « cibles d’opportunité » pouvant être commandées depuis le sol en seulement quelques minutes, ou de mettre en place des programmes de surveillance pour observer des sources spécifiques, d’une durée allant de quelques minutes à plusieurs mois. Le système pouvait planifier jusqu’à 75 cibles indépendantes par jour.
« La rapidité de réponse unique du matériel Swift, le succès extraordinaire des opérations de mission rapide, et le travail d’équipe étroitement soudé des équipes Swift Flight et Science Operations ont placé Swift à la croisée des domaines de recherche en pleine expansion », a déclaré John Nousek, directeur des opérations de la mission et professeur d’astronomie et d’astrophysique au Eberly College of Science de Penn State à University Park, Pennsylvanie.
Les archives Swift contiennent près de 22 ans de mesures de luminosité de toutes sortes d’éruptions cosmiques, de spectres multi-longueurs d’onde, de plus de 1,5 million d’images provenant de son télescope ultraviolet/optique, et bien plus encore. L’ensemble complet de données, accessible au public dans le cadre de l’engagement de la NASA envers une science ouverte et standard, couvre environ 12 téraoctets, soit l’équivalent de stockage d’environ 600 films en haute définition.
Dans le cadre de la planification précédente de l’agence pour la fin de mission de Swift, la NASA continuera de prioriser la recherche de nouvelles options pour réagir rapidement aux événements cosmiques, en utilisant les missions actuelles pour combler le vide en attendant.
Pour en savoir plus sur la mission Swift, visitez :
Source: NASA · Communiqué original
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