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La NASA JPL se tourne vers les 90 prochaines années d’innovation et d’exploration

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Ilustracja: NASA
NASA/JPL-Caltech

Sondes interstellaires. Drones lunaires. Hélicoptères sur Mars.

Lorsqu’un groupe d’étudiants diplômés et de passionnés de Caltech a commencé à mener des essais de propulsion par fusée dans l’Arroyo Seco de Pasadena le 31 octobre 1936, ils ignoraient que leur travail marquait la création du Jet Propulsion Laboratory. Quatre-vingt-dix ans plus tard, le laboratoire, désormais géré par Caltech pour la NASA, ne célèbre pas seulement la longue série de premières historiques accomplies ici ; il ouvre la voie à beaucoup à venir.

Initialement contractuel pour l’armée américaine, le JPL a lancé le premier satellite américain, l’Explorer 1, en 1958. Mais au lieu de simplement orbiter autour de la Terre comme le Spoutnik soviétique, l’Explorer 1 est devenu le premier vaisseau spatial à mener des travaux scientifiques, grâce à un compteur Geiger embarqué qui a découvert les ceintures de radiation protectrices entourant la Terre.

Le laboratoire a rejoint une partie de la toute nouvelle NASA la même année. En moins de six ans, en 1964, le JPL a envoyé la première mission américaine sur la Lune, Ranger 7. Il a également mené le premier survol planétaire, la première sonde à visiter les quatre géantes gazeuses, le premier télescope infrarouge, les premiers rovers à rouler sur Mars, et le premier aéronef à y voler, parmi de nombreux autres jalons historiques.

D’autres premières sont en route.

« Au cours de 90 ans, les missions inédites du JPL ont transformé notre compréhension de l’univers et de notre place en son sein », a déclaré Dave Gallagher, directeur du JPL depuis 2025. En 1992, seulement quelques années après avoir commencé comme ingénieur au laboratoire, Gallagher a dirigé l’équipe du JPL qui a construit et testé la caméra Wide-Field et Planétaire 2 pour le télescope spatial Hubble de la NASA, qui a livré nombre des images les plus emblématiques de la mission. « Nous reposons sur une base extraordinaire, et nous sommes prêts à repousser les limites avec de nouvelles missions passionnantes afin que les générations futures puissent aller encore plus loin. »

Visant un lancement en 2028, la mission SkyFall gérée par le JPL déploiera trois hélicoptères en pleine descente au-dessus de Mars pour rechercher et cartographier les dépôts de glace cachés et analyser les conditions météorologiques. Pour aider à faire progresser la base lunaire de la NASA, le JPL développe MoonFall, une mission qui permettra d’atterrir un groupe de grands drones propulseurs au pôle Sud lunaire la même année. Prévu pour un lancement en 2027, SunRISE (Sun Radio Interferometer Space Experiment) comprend six satellites de la taille d’un four grille-pain qui voleront en formation pour créer une antenne radio large de plusieurs kilomètres afin d’étudier l’activité du Soleil. Ce qu’il révèle pourrait contribuer à rendre l’exploration spatiale plus sûre pour les humains.

La protection de l’humanité est également l’objectif de la mission NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor), qui cherchera des astéroïdes à chasser les astéroïdes et qui, gérée par le JPL, cherchera des roches spatiales potentiellement dangereuses que d’autres télescopes ne peuvent pas détecter. Une fois qu’un objet est repéré, la NASA peut proposer une évaluation des menaces et planifier en conséquence.

Plus près de chez nous, le même laboratoire qui a lancé le premier satellite océanographique en 1978 travaille sur plusieurs missions qui offriront une lecture plus approfondie des signes vitaux de la Terre. Alors qu’une mission surveillera le mouvement de l’eau en mesurant de légères variations de gravité, une autre étudiera la puissance des tempêtes convectives tropicales. Une troisième détaillera comment différents types de pollution de l’air affectent la santé humaine.

Ils s’ajoutent à une flotte d’autres missions et projets terrestres que le JPL aide à diriger, notamment le NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), une mission conjointe avec l’Organisation indienne de recherche spatiale qui peut déterminer comment la surface terrestre évolue en lien avec les catastrophes naturelles. Un autre, l’un d’une série d’instruments appelée AVIRIS (Airborne Visible Infrared Imaging Spectrometer), peut même détecter des éléments de terres rares essentiels à la technologie moderne.

Transportés en avion, les capteurs AVIRIS ont été développés au laboratoire Microdevices du JPL, qui a inventé la technologie « caméra sur puce » permettant aux téléphones portables de prendre des photos. C’est aussi là que les détecteurs sont développés pour PRIMA (PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics), une mission de la NASA nouvellement annoncée qui renforcera la compréhension humaine de l’univers en étudiant l’énergie rayonnante visible uniquement dans l’infrarouge lointain.

« Réunir le meilleur du génie scientifique et de l’ingéniosité technique de tout Caltech et du JPL continue de faire avancer les priorités de la NASA et de renforcer le leadership spatial américain », a déclaré Ray Jayawardhana, président de Caltech, également professeur d’astronomie. « Je n’ose imaginer ce que penseraient ces étudiants de Caltech expérimentant avec des fusées dans un petit bout de lit de rivière asséché s’ils pouvaient voir ce que Caltech et le JPL ont accompli depuis, et où nous allons ensuite. Quatre-vingt-dix ans plus tard, le même esprit d’audace continue d’ouvrir de nouvelles frontières et d’inspirer l’humanité. »

Le 90e anniversaire intervient quelques semaines avant un autre jalon, lorsque, le 18 novembre, Voyager 1 atteint un jour lumière complet — la distance parcourue par la lumière en 24 heures, soit environ 16 milliards de miles, soit 26 milliards de kilomètres — depuis la Terre. Ed Stone a dirigé la mission pendant 50 ans, occupant le poste de directeur du JPL pendant 10 d’entre eux. Stone est décédé en 2024, mais les Voyager poursuivent leur voyage plus profondément dans l’espace interstellaire, un endroit qu’aucun autre vaisseau n’a jamais exploré. Devant leurs 50 ans l’année prochaine, ils comptent sur le Deep Space Network de la NASA (développé par le JPL à l’époque Apollo) pour recevoir des commandes et envoyer des données scientifiques. Stone a déclaré qu’avec les deux Voyagers explorant des régions jamais visitées auparavant, « chaque jour est un jour de découverte ». On pourrait en dire autant du JPL.

Source: NASA · Communiqué original

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