Lunedì, NASA e Boeing hanno fornito un aggiornamento sulla navicella Starliner dell'azienda, includendo l'aggiunta di ulteriori missioni con equipaggio e la certificazione di un nuovo razzo per il trasporto dell'equipaggio in orbita terrestre bassa.
"Stiamo vivendo l'era più entusiasmante dell'esplorazione spaziale dai tempi di Apollo," ha dichiarato l'amministratore della NASA Jared Isaacman. "Man mano che questo ambito continua ad aprirsi, ci sarà una crescente domanda di veicoli di lancio, stadi di trasferimento, atterraggi e, naturalmente, veicoli spaziali che trasportano astronauti. La NASA si è dedicata ad avere molteplici opzioni di trasporto per equipaggio fin dall'inizio del Programma Commerciale per Equipaggio. Abbiamo lavorato a stretto contatto con Boeing per affrontare i problemi identificati nei precedenti voli Starliner, e intendiamo vedere questo veicolo tornare in volo a supporto della Stazione Spaziale Internazionale e delle future destinazioni commerciali."
L'agenzia intende esercitare opzioni per un quinto e sesto volo da e per la stazione spaziale utilizzando Starliner, e collaborerà con Boeing e United Launch Alliance per certificare il razzo Vulcan da utilizzare dopo il volo finale del razzo Atlas V.
"Inizieremo con una missione Starliner-1 senza equipaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale per convalidare i miglioramenti apportati alla navicella e raccogliere i dati di volo di cui abbiamo bisogno," ha dichiarato Isaacman. "Da lì, utilizzeremo ciò che impariamo, continueremo a implementare le azioni correttive identificate dal nostro Team di Indagine del Programma e completeremo i test e la certificazione necessari per il volo con equipaggio. Il nostro piano attuale è di far riportare gli astronauti su Starliner-2 entro il 2028."
Gli sforzi della NASA per gli equipaggi commerciali mirano a preservare la capacità di trasporto degli equipaggi statunitensi per garantire l'accesso continuo allo spazio. Il lavoro è impegnativo, tuttavia essenziale per concludere responsabilmente le operazioni della stazione spaziale, la transizione alle stazioni spaziali commerciali e l'espansione dell'accesso commerciale.
A febbraio, la NASA ha pubblicato i risultati del Team di Indagine del Programma dell'agenzia, illustrando le problematiche programmatiche e tecniche che hanno portato al ritorno senza equipaggio dello Starliner durante il suo primo volo con equipaggio nel 2024. In totale, l'indagine ha identificato 61 raccomandazioni alla NASA per garantire che le future missioni soddisfino gli elevati standard richiesti per il volo spaziale umano.
Il rapporto ha specificamente identificato problemi con i propulsori di controllo della reazione dei moduli di servizio Starliner che funzionavano al di fuori della loro qualifica ingegneristica, che hanno causato la perdita di controllo subita durante il Test di Volo con Equipaggio. Attraverso approfonditi test e analisi a terra, NASA e Boeing hanno appreso che i problemi di prestazioni dei propulsori dei moduli di servizio derivavano da una combinazione di fattori, tra cui l'ambiente termico e le caratteristiche insite nel progetto.
Sulla base dei risultati, Boeing ha apportato modifiche termiche al modulo di servizio della navicella spaziale che la NASA valuterà per migliorare le prestazioni dello Starliner-1. NASA e Boeing hanno inoltre deciso congiuntamente di implementare una modifica aggiuntiva del design della valvola del propulsore a supporto della certificazione del veicolo spaziale e dei futuri voli con equipaggio.
Lo Starliner-1 senza equipaggio ha il potenziale di volare a dicembre di quest'anno o a gennaio 2027. Servirà come missione di valutazione ingegneristica per verificare ambienti termici migliorati, ottenere i dati di prestazione necessari per la qualificazione del sistema e identificare rischi residui prima delle missioni con equipaggio.
"Il prossimo volo della Starliner è un passo cruciale sulla strada verso l'ottenimento della certificazione completa del sistema e la garanzia di una presenza umana sostenuta in orbita terrestre bassa", ha dichiarato Dana Weigel, responsabile del Programma Low Earth Orbit della NASA. "Con la sicurezza dell'equipaggio della stazione spaziale e del pubblico come massima priorità, testeremo il sistema di propulsione della Starliner attraverso obiettivi dimostrativi mirati e controlli operativi disciplinati. Questi passaggi sono essenziali per validare le prestazioni termiche della Starliner, che sono un elemento chiave per la certificazione."
Dopo il volo, NASA e Boeing completeranno la modifica del design della valvola del modulo di servizio, focalizzata sull'estrusione delle guarnizioni a poppet e i suoi effetti negativi sulle prestazioni dei propulsori. Boeing implementerà inoltre altri miglioramenti su tutto il veicolo, tra cui l'installazione di nuovi propulsori per il modulo equipaggio, batterie e modifiche minori al sistema del paracadute per aumentare le prestazioni e l'affidabilità a supporto della certificazione del sistema.
Fonte: NASA · Comunicato originale
Zdjęcie: NASA.
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