Une mission commerciale visant à renforcer l’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA s’est conclue sans élever l’orbite du vaisseau, mais l’agence et le fournisseur industriel Katalyst Space ont acquis une expérience précieuse qui bénéficiera aux futurs programmes d’entretien en espace.
« Dès le début, c’était une mission à haut risque et à haute récompense », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division Astrophysique au siège de la NASA à Washington. « Sans intervention, Swift allait rentrer dans l’atmosphère d’ici la fin de l’année. Et même si nous serons tristes de voir la mission de Swift se terminer, nous savions que cet effort de renforcement serait précieux pour l’agence à plusieurs niveaux — faire progresser la technologie d’entretien des engins spatiaux américains, nous mettre au défi de respecter des délais de mission sans précédent, et tester la façon dont nous utilisons les satellites pour prolonger leur temps en orbite terrestre basse. Nous sommes très fiers de la rapidité avec laquelle cette équipe est arrivée jusque-là, et nous retenons les leçons apprises pour être prêts à aller encore plus loin. »
Swift, lancé en novembre 2004, était conçu pour étudier les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes du cosmos.
Au cours des deux dernières décennies, l’observatoire a révolutionné notre compréhension du fonctionnement de l’univers, de l’étude des comètes et des astéroïdes dans notre propre système solaire et des différents types d’explosions cosmiques aux éruptions provenant de trous noirs dans des galaxies lointaines.
Tous les engins spatiaux en orbite terrestre basse subissent la traînée de l’atmosphère de notre planète. S’ils ne disposent pas de systèmes de propulsion, cette traînée réduit progressivement leurs altitudes. Une période d’activité solaire accrue a amplifié cet effet sur le Swift.
Après avoir décidé d’étudier le potentiel d’une tentative de boost, la NASA n’avait que quelques mois pour lancer un appel à propositions via son Centre d’Excellence pour l’Ingénierie Collaborative et financer des études conceptuelles via le programme Small Business Innovation Research de l’agence.
En septembre 2025, la NASA a engagé Katalyst, basée à Flagstaff, Arizona, pour tenter la mission. L’entreprise disposait d’environ un an pour concevoir, construire, tester et lancer un satellite qui devait ensuite rencontrer, saisir et soulever Swift.
Le vaisseau LINK a décollé de l’atoll de Kwajalein dans la République des îles Marshall en juillet à bord d’une fusée Northrop Grumman Pegasus XL. Katalyst a choisi le Pegasus comme meilleure option de lancement pour atteindre l’observatoire selon le calendrier condensé de la mission, en fonction des besoins orbitaux et programmatiques de la mission.
Après avoir atteint avec succès l’espace et effectué les premières vérifications de l’engin spatial, LINK a commencé à subir des pertes intermittentes de communication et a développé des problèmes avec son contrôle d’orientation.
Après une période de dépannage incessant des deux équipes, la NASA et Katalyst ont convenu de réduire la mission. LINK n’a plus tenté de s’emparer ou de booster Swift, mais a plutôt tenté de réaliser une série de démonstrations technologiques qui feraient progresser les capacités de l’industrie commerciale américaine.
Cela comprenait l’exercice du système de propulsion au xénon du vaisseau spatial et de trois bras robotiques, conçus pour offrir une flexibilité quant à l’endroit où LINK pouvait saisir Swift en toute sécurité. La NASA a officiellement conclu l’implication de l’agence dans la mission de LINK le 3 septembre. Le vaisseau est rentré dans l’atmosphère le 25 septembre.
« LINK a été conçu pour relever un problème qui n’avait pas de solution facile », a déclaré Ghonhee Lee, PDG de Katalyst Space. « C’était une mission ambitieuse sur un calendrier ambitieux. Bien que nous n’ayons pas atteint tous les objectifs que nous nous sommes fixés, en moins d’un an nous sommes passés du concept de mission au lancement et à l’exploitation du premier robot spatial commercial. C’est une base sur laquelle nous pouvons nous appuyer. »
Des missions scientifiques comme Swift mettent des années à être développées puis opèrent en orbite pendant des décennies. Pour le boost de Swift, cependant, le facteur le plus important était le calendrier. Toutes les décisions et l’acceptation des risques dépendaient de prévisions montrant que l’observatoire s’enfoncerait au point de non-retour — soit une altitude d’environ 185 miles (300 kilomètres) — à l’automne 2026. Ainsi, la mission de propulsion nécessitait une nouvelle forme de gestion agile de projet pour la NASA.
Les membres de l’équipe Swift au SSMO (Space Science Mission Operations) au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, ont travaillé avec Katalyst pour élaborer des étapes importantes et des processus d’approbation offrant à la mission la meilleure chance de succès tout en étant suffisamment flexibles pour avancer rapidement vers le lancement.
Les deux groupes ont reçu des contributions et des retours précieux du Centre d’ingénierie et de sécurité de la NASA lorsqu’ils ont traité des questions et des problèmes survenus lors de l’intégration et des tests.
« Katalyst s’est engagée à tirer parti de la profonde expérience de la NASA pour se donner la meilleure chance possible de relever avec succès le défi sans précédent que nous leur avons lancé », a déclaré Russell Carpenter, chef de projet au SSMO chez NASA Goddard. « Des missions comme celle-ci, où les équipes public-privé travaillent avec ténacité pour surmonter les obstacles, sont une source d’inspiration pour le monde, nous rappelant que viser l’impossible presque impossible fait ressortir ce qu’il y a d’exceptionnel en chacun de nous. »
Alors que les équipes de la NASA et du Katalyst s’efforçaient de préparer LINK au sol, les contrôleurs de vol du Mission Operations Center de Swift, situé à Penn State dans University Park en Pennsylvanie, tentaient de maintenir Swift au-dessus de l’altitude critique aussi longtemps que possible. En dessous, toute tentative de suralimentation deviendrait de plus en plus difficile.
Pendant les opérations normales, l’équipe de Penn State envoie un plan à Swift indiquant à l’observatoire quels objets et événements cosmiques observer chaque jour.
En décembre 2025, cependant, les contrôleurs ont commencé à échanger environ 25 % de ces cibles scientifiques contre des points dans le ciel qui minimiseraient la traînée lorsque Swift y était entraîné. En février, l’équipe avait complètement adopté cette approche.
« Même si Swift n’a pas réalisé d’observations scientifiques ciblées de la mi-février à la fin août, nous avons néanmoins poursuivi l’histoire de recherche et d’opérations spatiales innovantes de Penn State, en innovant en utilisant de nouvelles méthodes pour minimiser la traînée subie par le vaisseau spatial », a déclaré John Nousek, directeur de mission et professeur d’astronomie et d’astrophysique à l’Eberly College of Science de l’université. « Ces changements ont permis d’acheter un temps précieux pour la mission de propulsion et peuvent être poursuivis pour les futures missions de la NASA. »
L’équipe ne pouvait pas non plus pointer trop près de la Terre, de la Lune ou du Soleil, car la luminosité des trois pourrait surchauffer et endommager les instruments de l’observatoire. Pointer Swift dans la position la plus profilée l’inclinait aussi trop près de l’atmosphère, où des particules pouvaient entrer en collision avec les télescopes et affecter les observations futures. L’équipe a trouvé un équilibre qui a permis à Swift de maintenir l’altitude de Swift au-dessus du seuil critique pendant plusieurs mois.
« Nous sommes reconnaissants envers tous nos collaborateurs pour l’incroyable temps et le dévouement qu’ils ont consacrés à la mission de propulsion », a déclaré S. Bradley Cenko, chercheur principal de Swift à la NASA Goddard. « Quand Neil Gehrels, le homonyme de Swift, a conçu l’observatoire, rien de comparable n’avait jamais été lancé. Il aurait célébré que cet effort de propulsion faisait partie de l’héritage de Swift, qu’il ait permis à la NASA d’essayer quelque chose de nouveau et d’audacieux même si le résultat n’était pas garanti. C’est ainsi que nous explorons l’univers — en équipe, apprenant les uns des autres, en avançant constamment. »
Source: NASA · Communiqué original
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