Un nouveau vaisseau spatial soutenu par la NASA s’approchera de satellites qui ne sont plus en service, démontrant des technologies qui pourraient permettre de futures réparations dans l’espace et réduire les débris orbitaux.
La mission Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY) a été lancée le 1er octobre depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie. La mission est une démonstration technologique où un vaisseau spatial Otter approchera jusqu’à quatre objets spatiaux inopérants d’origine américaine en orbite terrestre basse, tels que des satellites et des corps de fusées.
Début 2027, le vaisseau Otter, construit par Starfish Space, commencera à naviguer à quelques centaines de mètres de chaque objet pour effectuer des inspections, en utilisant des logiciels autonomes de guidage et de contrôle avec un minimum d’intervention des contrôleurs au sol. La vision par ordinateur et les capteurs permettent aux logiciels de prendre des décisions de navigation en temps réel à mesure que le vaisseau approche de chaque cible.
Lors de l’inspection, le vaisseau Otter recueillera des informations cruciales sur chaque objet, telles que la vitesse de rotation, l’orientation et l’état de la surface. Un système de propulsion électrique permettra à SSPICY de voyager entre les objets, et une flèche robotique articulée testera l’orientation des propulseurs du vaisseau pour des manœuvres précises entre différentes orbites.
Cette mission est la première fois que ces technologies seront testées ensemble en tant que système intégré, ouvrant la voie à de futures opérations d’entretien autonome et à l’inspection des débris orbitaux.
Pendant la mission SSPICY, le vaisseau Otter ne touchera ni ne s’amarrera avec aucun satellite, mais testera les technologies nécessaires pour permettre un jour aux missions d’entretenir ou de réparer des objets en orbite, ou de les retirer en toute sécurité en les ramenant dans l’atmosphère terrestre pour leur élimination.
Les objets spatiaux comme les fusées et les satellites qui rencontrent des problèmes ou ne sont plus en service peuvent se briser ou entrer en collision, créant diverses formes de débris orbitaux, allant de gros fragments à de petites particules. Avec des milliers de satellites lancés chaque année pour fournir des communications, des prévisions météorologiques, de la navigation et d’autres services dont les gens comptent quotidiennement, il devient de plus en plus crucial de garder l’espace proche de la Terre sécurisé pour les opérations.
Starfish Space a développé et exploite le vaisseau spatial Otter 24C, qui effectue la mission SSPICY. Le programme Small Spacecraft and Distributed Systems de la NASA, au sein de la direction de la mission de recherche et technologie de l’agence, finance et gère la démonstration technologique.
Le programme Small Business Innovation Research / Small Business Technology Transfer de la NASA a financé des subventions à Starfish Space pour soutenir le développement précoce des technologies et capacités clés du vaisseau.
Source: NASA · Communiqué original
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