Des rubis sur Mars ?

lis 9, 2026

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Rédigé par Roger C. Wiens, chercheur principal de SuperCam, un instrument embarqué sur le rover Perseverance de la NASA, à l'Université de Purdue.

4 novembre 2026.

L'exploration de Mars révèle des découvertes inattendues. Le rover Perseverance est équipé d'un ensemble fantastique d'instruments pour étudier la composition rocheuse de cette planète ancienne. Les instruments PIXL et SuperCam possèdent de grandes capacités pour détecter tous types d'éléments. SHERLOC, SuperCam et PIXL peuvent détecter des minéraux en utilisant diverses techniques, notamment la fluorescence aux rayons X, la spectroscopie Raman et la spectroscopie infrarouge. En outre, grâce à la manière dont SuperCam effectue sa spectroscopie Raman, il peut également étudier la luminescence en fonction du temps. Habituellement, la luminescence se produit sur une large gamme de longueurs d'onde (la plupart des systèmes d'éclairage commerciaux sur Terre utilisent la luminescence d'une manière ou d'une autre). Il y a deux ans, l'équipe de SuperCam a été surprise de constater la présence de pics de luminescence intenses et étroits à deux longueurs d'onde de 692,7 et 694,1 nanomètres lorsqu'elle a illuminé une roche de couleur claire avec le laser. Cette luminescence provient de transitions atomiques retardées dans les atomes de chrome présents dans une structure minérale de corindon. SuperCam peut mesurer le délai de ces transitions atomiques grâce aux photons émis, ce qui nous a permis de vérifier que cette émission provenait du chrome présent dans le corindon. Les résultats ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters par une équipe dirigée par Ann Ollila plus tôt cette année, vous pouvez donc en lire tous les détails. La version précieuse du corindon contenant du chrome est le rubis. Avant d'installer SuperCam sur Perseverance, nous avons placé un rubis dans le faisceau laser et nous avons observé que toute la pièce s'illuminait d'un rouge éclatant lorsque le faisceau laser de SuperCam touchait la pierre précieuse ; c'était extrêmement lumineux.

Bien que nous n'ayons pas encore découvert de rubis collectables sur Mars, ces petits cristaux de corindon nous aident à en apprendre davantage sur le passé de Mars. Le corindon est un minéral métamorphique et pegmatitique que l'on ne s'attendrait pas à trouver sur Mars, une planète qui ne possède pas de tectonique des plaques. Cependant, les impacts importants de météorites et d'astéroïdes peuvent créer un métamorphisme local en raison du chauffage à long terme causé par l'impact. Étant donné que nous nous trouvons dans un terrain très ancien, près du bord du cratère Jezero, nous pouvons nous attendre à trouver des preuves de métamorphisme localisé. En tant que première mission dans un tel environnement, nous découvrons de nouvelles choses. Au début de la mission, nous avons utilisé cette technique rarement ; plus récemment, nous avons effectué fréquemment des observations de luminescence en fonction du temps sur des roches de couleur claire afin de rechercher davantage de preuves des effets des impacts. C'est formidable de disposer de cet outil inattendu à bord alors que nous explorons le passé lointain de Mars.

Source: NASA · Communiqué original