Les galaxies, immenses collections de milliards d’étoiles, de gaz et de poussière maintenues ensemble par la gravité, sont dispersées à travers l’immensité de l’espace. Mais de temps en temps, une coïncidence survient : deux galaxies s’alignent de notre point de vue sur Terre (ou depuis un télescope spatial) et semblent se chevaucher dans le ciel. Ces rares galaxies qui se chevauchent offrent aux astronomes l’occasion d’étudier quelque chose normalement difficile à voir : la poussière à l’intérieur de l’un de ces objets cosmiques lointains. C’est là que se concentre le nouveau projet Overlap Zoo de la NASA.
Imaginez la galaxie en arrière-plan agissant comme une lampe torche cosmique, éclairant la galaxie la plus proche. La poussière rétroéclairée crée des silhouettes sombres, comme des ombres sur un écran. En étudiant ces silhouettes, les astronomes peuvent cartographier la répartition de la poussière dans les galaxies et apprendre comment elle bloque, disperse et atténue la lumière des étoiles voyageant dans l’espace. Les mesures de l’impact de la poussière sur la lumière peuvent même aider les astronomes à affiner les estimations des distances par rapport aux objets éloignés.
Cependant, avant de pouvoir étudier les paires de galaxies et leur poussière, il faut d’abord les trouver ! Le zoo Overlap demande votre aide pour la recherche.
« À mesure que de nouvelles observations de galaxies de meilleure qualité continuent de se multiplier, il devient extrêmement difficile pour les astronomes de classer chaque paire de galaxies candidate », a déclaré Trevor Butrum, responsable du projet Overlap Zoo et étudiant diplômé. « Votre aide est inestimable pour créer le catalogue le plus grand et le plus propre de paires de galaxies qui se chevauchent pour une analyse approfondie. »
En tant que bénévole au sein de Overlap Zoo, vous verrez des images que les bénévoles du projet Galaxy Zoo ont identifiées comme contenant d’éventuelles galaxies qui se chevauchent. Le projet Overlap Zoo vous apprendra à vérifier la présence de paires de galaxies dans ces images, à classer les caractéristiques clés de chaque galaxie et à en marquer les contours. Vous apprendrez au fur et à mesure, en classifiant autant de ces images que vous le souhaitez. Vos contributions aideront à constituer le premier catalogue à grande échelle de paires de galaxies adaptées aux études de poussière et permettront un grand progrès en matière de précision des estimations astronomiques.
Rendez-vous au zoo Overlap et commencez dès aujourd’hui à classer les galaxies. Aucune expérience préalable requise – juste de la curiosité et quelques minutes de votre temps. Vos observations vous aideront à percer les secrets cachés dans ces rares alignements cosmiques !
Source: NASA · Communiqué original
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