Alors que la NASA ramène des humains à la surface lunaire et établit une présence à long terme sur notre voisin céleste le plus proche, l’agence et les fournisseurs commerciaux de systèmes d’atterrissage humain Blue Origin et SpaceX ont simplifié les conceptions et modifié les deux concepts opérationnels pour ses futurs atterrisseurs habités.
Depuis que la NASA a établi des contrats initiaux avec Blue Origin et SpaceX pour des missions habitées vers la Lune, l’agence a redéfini Artemis III afin de démontrer les capacités de rendez-vous et d’amarrage entre les versions d’essai des atterrisseurs de chaque fournisseur et le vaisseau Orion de l’agence en orbite terrestre basse l’année prochaine. Parallèlement, les entreprises développent également des versions habitées et cargo de leurs atterrisseurs pour des missions Artemis à court terme.
« Nous mettons en œuvre la politique spatiale nationale du président Trump pour achever le retour tant attendu des astronautes américains à la surface lunaire en 2028 et établir une base lunaire », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman. « Nous avons une base éprouvée dans SLS et Orion, ainsi que deux atterrisseurs lunaires en développement avec Blue Origin et SpaceX. Mais la NASA n’a aucune intention de rester passive pendant que toutes les pièces se mettent en place. Ce n’est pas ainsi qu’Apollo a réussi, et ce n’est pas ainsi que l’impossible est accompli. La NASA est dynamisée, nos capacités fondamentales sont en cours de reconstruction, nos ateliers mécaniques fonctionnent 24h/24, et nos experts sont sur le terrain pour attaquer la voie critique. Nous construisons une équipe de calibre Super Bowl pour atteindre en toute sécurité ces objectifs et tout ce qui viendra ensuite. »
Pour les premières missions habitées vers la Lune, les astronautes d’Artemis décolleront à bord du vaisseau spatial Orion de l’agence sur la fusée SLS (Space Launch System) depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Lors de chaque mission Artemis, un système commercial d’atterrissage habité rejoindra Orion avant d’emmener deux membres d’équipage à la surface lunaire tandis que deux restent à bord d’Orion. Pour accélérer le développement en vue d’un atterrissage en 2028, les atterrisseurs Artemis et Orion ne se rejoindront plus dans une orbite quasi rectiligne autour de la Lune et se rejoindront plutôt sur une orbite différente selon chaque partenaire, selon leurs systèmes.
Les deux entreprises sont tenues d’effectuer une mission de démonstration sans équipage avec leurs atterrisseurs habités avant les missions habitées Artemis à court terme vers la Lune. La NASA certifiera les systèmes d’atterrisseur avant les missions habitées afin d’assurer la sécurité et le succès de la mission.
SpaceX continue de planifier une approche d’agrégation de propergols dans l’espace pour transférer du propergol liquide ultra-froid, ou cryogénique, dans l’espace. La société lancera plusieurs versions de Starship en orbite terrestre basse avant le lancement du système d’atterrissage habité Starship (HLS) depuis la Floride. À l’instar d’une station-service sur Terre, la série de vaisseaux « pétroliers » à propergol en orbite terrestre basse transférera le propergol au Starship « dépôt » en attente. Le Starship de dépôt ravitaillera finalement le module d’atterrissage Starship pour son voyage vers la Lune.
Dans le cadre des opérations révisées, Starship HLS attendra Orion et son équipage en orbite terrestre. L’atterrisseur et Orion se rejoindront et s’amarreront en orbite terrestre, puis le module Starship effectuera une combustion d’injection translunaire pour envoyer l’atterrisseur combiné et la pile Orion en orbite lunaire basse. La NASA travaille à modifier Orion afin de permettre à Starship de le propulser vers la Lune. L’atterrisseur amènera deux membres d’équipage à la surface lunaire pendant plusieurs jours avant de les ramener à Orion pour le voyage de retour sur Terre.
L’agrégation de propergols en orbite terrestre basse permet une flexibilité dans le calendrier de lancement de l’équipage sur le SLS, tandis qu’une combustion par injection translunaire réalisée par l’atterrisseur Starship permettra un accès direct à l’orbite lunaire basse. Ce nouveau concept d’opérations utilisant une orbite lunaire basse réduira considérablement la quantité de propergol dont Starship a besoin pour s’agréger dans l’espace tout en diminuant le temps nécessaire aux astronautes quittant la surface lunaire à bord de Starship pour se reconnecter à Orion. SpaceX démontrera l’approche d’agrégation de propergols lors de la mission de démonstration sans équipage.
Pour sa mission d’alunissage habitée accélérée en 2028, Blue Origin différenciera le transfert de propergol et utilisera trois étages de transfert pour envoyer le Blue Moon Mark 2 Alpha Lander vers la Lune. Sur la base de matériel existant Mark 1 et Mark 2, les étages fonctionnent comme une fusée multi-étages. Ils sont lancés en orbite terrestre basse, suivis par l’atterrisseur Mark 2. Une fois amarré, la cheminée part pour une orbite polaire elliptique autour de la Lune, chaque étage de transfert se séparant à mesure que son propergol s’épuise. Comparée à l’orbite halo quasi rectiligne initialement prévue, l’orbite polaire elliptique offre des rendements plus rapides de la surface lunaire vers Orion, réduit les besoins en propergol pour les atterrisseurs Blue Moon et maximise les performances disponibles par le SLS.
Cette architecture offre de multiples opportunités pour SLS et Orion de lancer l’équipage sur une orbite polaire elliptique et de s’amarrer au module d’atterrissage Blue Moon Mark 2. Deux membres d’équipage sont ensuite transférés sur l’atterrisseur et descendent jusqu’au pôle Sud de la Lune. Après les opérations en surface, l’atterrisseur retourne à Orion, où l’équipage effectue un transfert pour son voyage de retour sur Terre.
Blue Origin intégrera des leçons issues de missions robotiques Mark 1 précédentes soutenant le programme Moon Base de l’agence et démontrera le profil complet de la mission lors d’une démonstration de transfert de module d’atterrissage sans équipage.
En fin de compte, en fonction de la préparation des atterrisseurs, la NASA déterminera quelle entreprise sera la première sélectionnée pour amener en toute sécurité les astronautes à la surface lunaire et les remettre en orbite lunaire en 2028. Une seconde opportunité d’atterrissage habité suivra.
La NASA vise deux marches lunaires d’environ deux heures durant les premières missions de surface. Les astronautes utiliseront ces marches lunaires pour collecter des échantillons lunaires et tester les capacités de la combinaison spatiale fournies par Axiom Space.
Plus tôt cette année, la NASA a mis à jour ses contrats avec Blue Origin et SpaceX pour les systèmes d’atterrissage humain et les livraisons de cargaisons importantes vers la Lune. Ces mises à jour alignent les exigences de l’agence en matière de système d’atterrissage humain avec les efforts d’accélération annoncés plus tôt cette année pour simplifier l’architecture de la mission Artemis, accélérer le retour lunaire et soutenir une cadence accrue des missions vers la Lune.
Selon les contrats originaux du HLS, le système d’atterrissage habité Starship de SpaceX a été affecté aux missions Artemis III et IV, tandis que Blue Origin utiliserait son système d’atterrissage humain Blue Moon Mark 2 pour Artemis V. Dans le cadre des réalignements contractuels, les deux fournisseurs participent à la mission Artemis III en orbite terrestre basse et aucun des deux fournisseurs n’a été affecté à une mission d’alunissage spécifique Artemis.
« La NASA et nos fournisseurs de lunaires Blue Origin et SpaceX travaillent main dans la main pour garantir que nous puissions ramener les astronautes américains sur la Lune d’ici 2028 », a déclaré Jeremy Parsons, responsable du programme Artemis de la NASA. Alors que les travaux de réalignement avec nos partenaires en soutien aux mises à jour d’architecture annoncées lors de l’Ignition Day en mars sont en cours depuis, la mise à jour des contrats garantit que la NASA et ses partenaires sont sur la même longueur d’onde concernant les exigences et autres étapes afin d’assurer une compréhension continue du développement des atterrisseurs afin de soutenir le succès de la mission et la sécurité de nos équipages lunaires. »
Blue Origin et SpaceX ont tous deux ajouté des étapes de développement pour offrir à la NASA plus d’informations sur les efforts de développement des atterrisseurs, réduisant les risques et améliorant la sécurité des astronautes en préparation des alunissages habités. SpaceX ajoute deux démonstrations de sa cabine d’équipage, appelée Cabine 1, pour son atterrisseur Starship. Blue Origin ajoute de nouveaux jalons de test humain dans la boucle et de préparation matérielle afin de rationaliser le développement de la formation ainsi que les opérations au sol et en vol.
Dans le cadre d’un Âge d’or d’innovation et d’exploration, la NASA enverra des astronautes Artemis en missions de plus en plus difficiles près du pôle Sud lunaire pour explorer plus que jamais auparavant la Lune. En plus d’apporter des avantages économiques et de faire progresser la découverte scientifique grâce à ses missions lunaires, la NASA établira une présence humaine durable sur la surface lunaire et s’appuiera sur les bases de l’agence pour la première mission habitée vers Mars.
Source: NASA · Communiqué original
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