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NASA JPL blickt auf die nächsten 90 Jahre Innovation und Erkundung

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Ilustracja: NASA
NASA/JPL-Caltech

Interstellare Sonden. Monddrohnen. Hubschrauber auf dem Mars.

Als eine Gruppe von Caltech-Doktoranden und Enthusiasten am 31. Oktober 1936 mit Raketentriebstests im Arroyo Seco in Pasadena begann, hatten sie keine Ahnung, dass ihre Arbeit die Gründung des Jet Propulsion Laboratory markierte. Neunzig Jahre später feiert das Labor, das heute von Caltech für die NASA verwaltet wird, nicht nur die lange Reihe historischer Premieren, die hier erreicht wurden; es ebnet den Weg für viele, die noch kommen werden.

Ursprünglich als Auftragnehmer für die US-Armee tätig, startete JPL 1958 Amerikas ersten Satelliten, Explorer 1. Doch anstatt wie der Sputnik der Sowjetunion einfach nur die Erde zu umkreisen, wurde Explorer 1 dank eines an Bord befindlichen Geigerzählers das erste Raumfahrzeug, das Wissenschaft betrieb, der die schützenden Strahlungsgürtel um die Erde entdeckte.

Im selben Jahr schloss sich das Labor einem Teil der neu gegründeten NASA an. Innerhalb von sechs Jahren, 1964, schickte das JPL die erste US-Mission zum Mond, Ranger 7. Es führte außerdem den ersten planetaren Vorbeiflug, die erste Sonde, die alle vier Gasriesen besuchte, das erste Infrarotteleskop, die ersten Rover, die auf dem Mars rollten, und das erste Drehschiff, das dorthin flog, neben vielen weiteren historischen Meilensteinen.

Weitere Premieren stehen bevor.

"Im Laufe von 90 Jahren haben JPLs erste Missionen unser Verständnis des Universums und unseres Platzes darin grundlegend verändert", sagte Dave Gallagher, JPLs Direktor seit 2025. 1992, nur wenige Jahre nachdem er als Ingenieur im Labor begonnen hatte, leitete Gallagher das JPL-Team, das die Wide-Field and Planetary 2 Camera für NASAs Hubble-Weltraumteleskop baute und testete, das viele der ikonischsten Bilder der Mission lieferte. "Wir stehen auf einem außergewöhnlichen Fundament und sind bereit, die Grenzen mit spannenden neuen Missionen zu erweitern, damit zukünftige Generationen noch weiter gehen können."

Mit dem Ziel eines Starts im Jahr 2028 wird die vom JPL geleitete SkyFall-Mission drei Hubschrauber mitten im Sinkflug über dem Mars einsetzen, um verborgene Eisablagerungen zu kartieren und Wettermuster zu analysieren. Um die NASA-Mondbasis voranzutreiben, entwickelt JPL MoonFall, eine Mission, die im selben Jahr eine Gruppe großer Antriebsdrohnen am Südpol des Monds landen wird. SunRISE (Sun Radio Interferometer Space Experiment) soll 2027 gestartet werden, und verfügt über sechs Satelliten in Toaster-Ofen-Größe, die in Formation fliegen werden, um eine Meilen breite Radioantennenschüssel zu bilden, um die Sonnenaktivität zu untersuchen. Was es offenbart, könnte dazu beitragen, die Weltraumforschung für den Menschen sicherer zu machen.

Der Schutz der Menschheit ist auch das Ziel der asteroidensuchenden NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor)-Mission, die von JPL geleitet wird und nach potenziell gefährlichen Weltraumgesteinen suchen wird, die andere Teleskope nicht finden können. Sobald ein Objekt gesichtet wird, kann die NASA eine Bedrohungsbewertung anbieten und entsprechend planen.

Näher an der Heimat arbeitet dasselbe Labor, das 1978 den ersten ozeanographischen Satelliten startete, an mehreren Missionen, die eine tiefere Messung der Vitalzeichen der Erde ermöglichen werden. Während eine Mission die Bewegung des Wassers durch Messung kleiner Gravitationsänderungen überwachen wird, wird eine andere untersuchen, wie mächtige tropische konvektive Stürme entstehen. Eine dritte wird detailliert erklären, wie verschiedene Arten von Luftverschmutzung die menschliche Gesundheit beeinflussen.

Sie ergänzen eine Reihe weiterer Erdmissionen und -projekte, die JPL mitleitet, darunter NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), eine gemeinsame Mission mit der Indian Space Research Organisation, die genau bestimmen kann, wie sich die Erdoberfläche im Zusammenhang mit Naturkatastrophen verändert. Ein weiteres, eines von mehreren Instrumenten namens AVIRIS (Airborne Visible Infrared Imaging Spectrometer), kann sogar seltene Erdelemente nachweisen, die für moderne Technologie von entscheidender Bedeutung sind.

Die AVIRIS-Sensoren, die in Flugzeugen geflogen werden, wurden am Microdevices Laboratory des JPL entwickelt, das die "Kamera auf einem Chip"-Technologie erfand, die es Mobiltelefonen ermöglicht, Fotos zu machen. Hier werden auch die Detektoren für PRIMA (PRobe Far-Infrared Mission for Astrophysics) entwickelt, eine neu angekündigte NASA-Mission, die das Verständnis der Menschheit vom Universum durch die Untersuchung von Strahlungsenergie stärken wird, die nur im fernen Infrarot sichtbar ist.

"Das Zusammenbringen der besten wissenschaftlichen Brillanz und ingenieurtechnischen Einfallsreichtum aus ganz Caltech und JPL fördert weiterhin die Prioritäten der NASA und stärkt Amerikas Führungsrolle im Weltraum", sagte Caltechs Präsident Ray Jayawardhana, der ebenfalls Professor für Astronomie ist. "Ich kann mir nur vorstellen, was die Caltech-Studenten, die mit Raketen in einem kleinen trockenen Flussbett experimentieren, denken würden, wenn sie sehen könnten, was Caltech und JPL seitdem erreicht haben und wohin wir als Nächstes gehen. Neunzig Jahre später eröffnet derselbe Geist des Wagemuts immer noch neue Grenzen und inspiriert die Menschheit."

Das 90-jährige Jubiläum fällt nur wenige Wochen vor einem weiteren Meilenstein, als am 18. November Voyager 1 einen vollen Lichttag erreicht – die Entfernung, die das Licht in 24 Stunden zurücklegen wird, also etwa 16 Milliarden Meilen oder 26 Milliarden Kilometer – von der Erde entfernt. Ed Stone leitete die Mission 50 Jahre lang und war 10 davon Direktor des JPL. Stone starb 2024, aber die Voyagers setzen ihre Reise weiter tiefer in den interstellaren Raum fort, einen Ort, den kein anderes Raumfahrzeug bisher betreten hat. Mit ihrem 50. Geburtstag im nächsten Jahr verlassen sie sich auf das Deep Space Network der NASA (entwickelt von JPL in der Apollo-Ära), um Befehle zu empfangen und wissenschaftliche Daten zurückzusenden. Stone sagte, dass beide Voyagers bisher nie besuchte Regionen erforscht haben und "jeder Tag ein Tag der Entdeckung ist." Dasselbe gilt für JPL.

Quelle: NASA · Originalmeldung

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