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Cartographier les lacunes du retour de la NASA sur la Lune, avec Richard Spolzino

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Ilustracja: NASA
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« Pour moi, ça revenait sans cesse à savoir où puis-je avoir le plus d’impact ? Où mon travail peut-il toucher le plus de choses ? »

Spolzino n’avait pas l’intention de finir ici.

Il a commencé ses études universitaires en histoire. Il a changé pour une filière physique à l’université de Santa Clara, pensant finir en astrophysique. Un stage de recherche à l’observatoire Lick sur la polarisation interstellaire de la poussière lui a appris deux choses : le travail était fascinant et « je ne pense pas que le fait de veiller toute la nuit soit pour moi », dit-il.

Après l’obtention de son diplôme, il a entamé la voie de l’École des candidats officiers dans la Marine, espérant piloter des jets. Cela n’a pas abouti, et ce détour l’a conduit à un programme de troisième cycle à l’Université de Houston, combinant génie aérospatial et architecture spatiale — pas le type d’architecture de conception d’habitats que les gens imaginent habituellement, mais le type au niveau des systèmes, où une usine d’oxygène lunaire se connecte aux rovers qui l’alimentent, qui se connectent au processeur, qui se connecte à l’utilisateur qui consomme la ressource. « J’ai toujours été plus attiré par la façon dont toutes les pièces fonctionnent ensemble que par une seule pièce », dit-il.

Demandez à Spolzino s’il rêvait de travailler à la NASA, et la réponse honnête est non.

« J’admire vraiment les personnes qui ont eu cette motivation toute leur vie », dit-il. « Pour moi, cela revenait sans cesse à la question : où puis-je avoir le plus d’impact ? Où mon travail peut-il toucher le plus de choses ? » Un programme de l’Université de Houston fortement lié au Johnson Space Center a mis la NASA sur son radar aux côtés d’autres options dans l’industrie et le gouvernement. Ce qui l’a finalement attiré, ce n’était pas le nom de l’agence, mais l’ampleur des problèmes et la ligne directe qu’il voyait avec les décideurs seniors qui façonnaient le retour sur la Lune.

C’est aussi, ajoute-t-il, exactement pourquoi la NASA mérite d’être envisagée pour ceux qui ne sont pas encore sûrs que ce soit leur vocation. Cette culture récompense les personnes prêtes à prendre plus que leur voie assignée et donne aux employés en début de carrière la possibilité de devenir des problèmes plus importants que leur description de poste, ce qu’il dit n’avoir peut-être pas trouvé en progressant plus lentement dans l’industrie.

Le travail quotidien de Spolzino repose sur une idée apparemment simple : le fossé de données.

« On peut la considérer comme synonyme d’un manque de connaissance », explique-t-il. « C’est une façon de documenter ce que nous ne connaissons pas. » Prenons les propriétés géotechniques du régolithe lunaire — essentiellement de la poussière lunaire, mais les détails ont une importance énorme. Quel poids peut-il supporter ? Quelle est sa résistance au cisaillement ? Répondre à ces questions influence tout, de la distance qu’un rover peut parcourir en toute sécurité à la résistance de la fondation d’un habitat.

Un manque de données le met en évidence : ce que nous ignorons, pourquoi c’est important, ce que nous avons actuellement qui ne correspond pas, et, surtout, une cible spécifique et mesurable que l’industrie et les partenaires internationaux peuvent viser. « Une fois que nous aurons identifié ce qui manque, » dit-il, « nos partenaires peuvent examiner cette liste et voir exactement où leur contribution serait précieuse. »

Son équipe a commencé avec environ 25 lacunes dans les données publiées l’an dernier. Ils sont en voie d’atteindre 60 d’ici la fin de cette année.

Le concept n’importe que s’il modifie les décisions, et Spolzino cite deux exemples récents où cela s’est produit.

Lorsque la société d’atterrissage lunaire désormais connue sous le nom de Voyager (anciennement Astrobotic) préparait sa prochaine mission Griffin-1, l’équipe ne les a pas aidés à déterminer quels instruments piloter puisque cela était déjà en place. À la place, l’équipe de Spolzino les a aidés à prioriser les données envoyées en premier via un pipeline de communication qui ne peut pas tout transporter en même temps. « Comment priorisez-vous tout ce que vous dites vouloir, et ce qui est renvoyé par ce pipeline contraint ? » demande-t-il.

De l’autre côté du pipeline, Spolzino a passé ces derniers mois à évaluer les instruments proposés (spectromètres, outils de collecte d’échantillons, démonstrations technologiques) par rapport aux lacunes de données publiées afin d’aider la direction à décider ce qui vaut la peine d’être piloté. Certaines propositions correspondent parfaitement à un besoin documenté. D’autres ne correspondent à rien que la NASA ait dit manquer. « Cela sert à filtrer ce qui est proposé comme un véritable candidat », dit-il. Les partenaires industriels l’ont remarqué, et la direction demande désormais aux entreprises présentant de nouveaux instruments de montrer comment leur proposition correspond à une lacune de données avant que la conversation n’aille plus loin.

Spolzino admet que ce poste a remodelé une hypothèse qu’il avait adoptée après ses études supérieures — que la NASA avait tout compris, et que la réputation de l’agence signifiait que chaque question avait déjà une réponse quelque part entre ses murs.

Trois ans plus tard, il voit les choses différemment. « Conserver la réputation que la NASA a demande un travail constant et délibéré », dit-il. « Tout le monde essaie sincèrement de tirer dans la bonne direction, mais ce n’est pas automatique. » Cette prise de conscience a été une source de clarté pour lui. L’agence fonctionne grâce à des gens qui découvrent les choses en temps réel, ce qui signifie qu’il y a de la place pour quelqu’un en début de carrière afin de contribuer de manière significative, plutôt que de simplement exécuter le manuel de quelqu’un d’autre.

Son conseil aux étudiants qui envisagent la NASA est pratique, pas sentimental : les notes comptent moins que ce que l’on pense. « Les projets sur lesquels vous travaillez, et les résultats de ce travail, sont ce que les gens regardent en premier », dit-il. Son conseil est de rejoindre des clubs, de prendre de vrais projets et de construire quelque chose. « Il s’agit moins de diplômes que de se donner quelque chose avec quoi se présenter. »

La trilogie du Problème des Trois Corps par Liu Cixin

Spolzino était déjà bien avancé dans le deuxième livre, La Forêt Sombre, lors d’un vol de New York à Houston lorsque l’avion a été détourné vers San Antonio. « Je me fichais d’avoir trois ou quatre heures de retard », dit-il. « J’avais ce livre, et je le dévorais. »

Programme spatial Kerbal

Un jeu plus ancien, mais formateur. Spolzino attribue à cela le mérite d’avoir cimenté son intérêt pour l’espace avant même le début de l’université. « C’est un simulateur de programme spatial où l’on construit des fusées morceau par morceau, et la physique est simplifiée mais suffisamment précise pour que vous fassiez beaucoup des mêmes calculs qu’un véritable outil de conception de mission », dit-il. « Cela a vraiment eu un énorme impact sur moi pour comprendre que l’espace était ce que je voulais faire. »

Faisant partie de la direction de l’analyse des systèmes et des concepts au Langley Research Center de la NASA. Pour en savoir plus sur notre travail, visitez notre site web.

Source: NASA · Communiqué original

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