Lundi, la NASA et Boeing ont donné une mise à jour sur le vaisseau Starliner de la société, incluant l’ajout de missions supplémentaires pour l’équipage et la certification d’une nouvelle fusée destinée au transport d’équipage vers l’orbite terrestre basse.
« Nous vivons l’ère la plus passionnante de l’exploration spatiale depuis Apollo », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman. « À mesure que ce domaine continue de s’ouvrir, la demande pour les lanceurs, les étages de transfert, les atterrisseurs et, bien sûr, les engins spatiaux transportant des astronautes augmentera. La NASA s’est engagée à proposer de multiples options de transport d’équipage depuis le début du programme commercial de l’équipage. Nous avons travaillé en étroite collaboration avec Boeing pour résoudre les problèmes identifiés lors des vols précédents de Starliner, et nous avons l’intention de voir ce véhicule reprendre son envol en soutien à la Station spatiale internationale et aux futures destinations commerciales. »
L’agence prévoit d’exercer des options pour un cinquième et un sixième vol vers et depuis la station spatiale via Starliner, et travaillera avec Boeing et United Launch Alliance pour certifier la fusée Vulcan après le dernier vol de la fusée Atlas V.
« Nous commençons par une mission Starliner-1 sans équipage vers la Station spatiale internationale afin de valider les améliorations apportées au vaisseau spatial et de recueillir les données de vol dont nous avons besoin », a déclaré Isaacman. « À partir de là, nous utiliserons ce que nous apprenons, continuerons à mettre en œuvre les actions correctives identifiées par notre équipe d’enquête du programme, et réaliserons les tests et la certification nécessaires au vol habité. Notre plan actuel est de ramener les astronautes à bord de Starliner-2 d’ici 2028. »
Les efforts commerciaux de la NASA visent à préserver la capacité de transport des équipages américains afin d’assurer un accès continu à l’espace. Le travail est cependant exigeant, il est essentiel pour conclure de manière responsable les opérations de la station spatiale, la transition vers les stations spatiales commerciales et l’élargissement de l’accès commercial.
En février, la NASA a publié les conclusions de l’équipe d’enquête de programme de l’agence exposant les problèmes programmatiques et techniques ayant conduit au retour sans équipage du Starliner lors de son premier vol habité en 2024. Au total, l’enquête a identifié 61 recommandations à la NASA pour garantir que les futures missions respectent les normes élevées requises pour le vol spatial habité.
Le rapport a spécifiquement identifié des problèmes liés aux propulseurs de contrôle de réaction des modules de service du Starliner fonctionnant en dehors de leur qualification d’ingénierie, ce qui a entraîné la perte de contrôle subie lors de ses essais en vol avec équipage. Grâce à des tests et analyses au sol approfondis, la NASA et Boeing ont appris que les problèmes de performance des propulseurs des modules de service résultaient d’une combinaison de facteurs, notamment l’environnement thermique et les caractéristiques inhérentes à sa conception.
Sur la base de ces résultats, Boeing a apporté des modifications thermiques au module de service du vaisseau spatial que la NASA évaluera pour améliorer les performances du Starliner-1. La NASA et Boeing ont également décidé conjointement de mettre en œuvre une modification supplémentaire de conception de la valve de propulsion en soutien à la certification des engins spatiaux et aux futurs vols habités.
Le Starliner-1 sans équipage a le potentiel de voler en décembre de cette année ou en janvier 2027. Il servira de mission d’évaluation technique pour vérifier l’amélioration des environnements thermiques, obtenir les données de performance nécessaires à la qualification du système et identifier les risques résiduels avant les missions habitées.
« Le prochain vol du Starliner est une étape cruciale sur la voie vers la certification complète du système et l’assurance d’une présence humaine durable en orbite terrestre basse », a déclaré Dana Weigel, responsable du programme d’orbite terrestre basse de la NASA. « Avec la sécurité de l’équipage de la station spatiale et du public comme priorité absolue, nous testerons le système de propulsion du Starliner à travers des objectifs de démonstration ciblés et des contrôles opérationnels disciplinés. Ces étapes sont essentielles pour valider les performances thermiques du Starliner, qui sont un élément clé de la certification. »
Après le vol, la NASA et Boeing finaliseront la modification de conception de la valve de propulseur du module de service, axée sur la résolution de l’extrusion des joints de poppet et de ses effets négatifs sur la performance des propulseurs. Boeing mettra également en œuvre d’autres améliorations dans l’ensemble du vaisseau, notamment l’installation de nouveaux propulseurs du module d’équipage, des batteries et de légères modifications du système de parachute pour améliorer les performances et la fiabilité en soutien à la certification du système.
Source: NASA · Communiqué original
Zdjęcie: NASA.
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