Una misión comercial para impulsar el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA concluyó sin elevar la órbita de la nave, pero la agencia y el proveedor industrial Katalyst Space han adquirido una valiosa experiencia que beneficiará a futuros programas de mantenimiento en el espacio.
"Desde el principio, esta fue una misión de alto riesgo y alta recompensa", dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica en la sede central de la NASA en Washington. "Sin intervención, Swift iba a reingresar en la atmósfera antes de que acabara el año. Y aunque nos entristecerá ver que la misión de Swift llegara a su fin, sabíamos que este esfuerzo de impulso sería valioso para la agencia en múltiples niveles: avanzar en la tecnología de mantenimiento de naves espaciales estadounidenses, desafiarnos a cumplir plazos de misión sin precedentes y probar cómo operamos los satélites para prolongar su tiempo en órbita baja terrestre. Estamos muy orgullosos de lo rápido que este equipo ha avanzado hasta ahora, y estamos captando lecciones aprendidas para asegurarnos de estar listos para ir aún más lejos."
Swift, que se lanzó en noviembre de 2004, fue diseñado para estudiar los estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del cosmos.
En las dos últimas décadas, el observatorio ha revolucionado nuestra comprensión de cómo funciona el universo, desde el estudio de cometas y asteroides en nuestro propio sistema solar y varios tipos de explosiones cósmicas hasta las erupciones de agujeros negros en galaxias lejanas.
Todas las naves espaciales en órbita terrestre baja experimentan resistencia por la atmósfera de nuestro planeta. Si no tienen sistemas de propulsión, esta resistencia reduce gradualmente sus altitudes. Un periodo de aumento de la actividad solar magnificó este efecto en el Swift.
Tras decidir investigar el potencial de un intento de impulso, la NASA solo tuvo unos meses para lanzar una convocatoria de propuestas a través de su Centro de Excelencia en Ingeniería Colaborativa y financiar estudios conceptuales de diseño a través del programa de Investigación en Innovación en Pequeñas Empresas de la agencia.
En septiembre de 2025, la NASA contrató a Katalyst, con base en Flagstaff, Arizona, para intentar la misión. La compañía disponía de alrededor de un año para diseñar, construir, probar y lanzar un satélite que luego se encontraría, capturaría y levantaría al Swift.
La nave LINK despegó del atolón Kwajalein en la República de las Islas Marshall en julio a bordo de un cohete Northrop Grumman Pegasus XL. Katalyst seleccionó el Pegasus como la mejor opción de lanzamiento para llegar al observatorio en el calendario reducido de la misión, basándose en las necesidades orbitales y programáticas de la misión.
Tras alcanzar con éxito el espacio y realizar las primeras comprobaciones de la nave, LINK comenzó a experimentar pérdidas intermitentes de comunicaciones y desarrolló problemas con su control de orientación.
Tras un periodo de resolución de problemas las 24 horas por parte de ambos equipos, la NASA y Katalyst acordaron reducir la misión. LINK ya no intentaría captar o impulsar a Swift, sino realizar una serie de demostraciones tecnológicas que mejorarían las capacidades de la industria de mantenimiento comercial de EE. Unidos.
Estas incluyeron el ejercicio del sistema de propulsión impulsado por xenón de la nave y de tres brazos robóticos, diseñados para proporcionar flexibilidad respecto a dónde LINK podía sujetar con seguridad a Swift. La NASA concluyó formalmente la participación de la agencia en la misión de LINK el 3 de septiembre. La nave volvió a entrar en la atmósfera el 25 de septiembre.
"LINK fue creado para abordar un problema que no tenía una solución fácil", dijo Ghonhee Lee, CEO de Katalyst Space. "Esta fue una misión ambiciosa con un calendario muy ajustado. Aunque no logramos todos los objetivos que nos propusimos, en menos de un año pasamos del concepto de misión al lanzamiento y operación del primer robot espacial comercial. Esta es una base sobre la que podemos construir."
Las misiones científicas como la Swift tardan años en desarrollarse y luego operan en órbita durante décadas. Sin embargo, para el impulso del Swift, el factor más importante fue el calendario. Toda la toma de decisiones y aceptación de riesgos dependía de predicciones que mostraban que el observatorio se hundiría hasta el punto de no retorno — una altitud de unos 185 millas (300 kilómetros) — en otoño de 2026. Por ello, la misión de impulso requirió una nueva forma de gestión ágil de proyectos para la NASA.
Los miembros del equipo de Swift en SSMO (Operaciones de Misión Científica Espacial) en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, trabajaron con Katalyst para desarrollar hitos y procesos de aprobación que dieran a la misión la mejor oportunidad de éxito, siendo lo suficientemente flexibles para avanzar rápidamente hacia el lanzamiento.
Ambos grupos recibieron valiosas aportaciones y comentarios del Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA al abordar preguntas y problemas surgidos durante la integración y las pruebas.
"Katalyst se comprometió a aprovechar la profunda experiencia de la NASA para darse la mejor oportunidad posible de lograr con éxito el desafío sin precedentes que les planteamos", dijo Russell Carpenter, jefe de proyecto en SSMO en NASA Goddard. "Misiones como esta, en las que los equipos público-privados trabajan tenazmente para superar obstáculos, son una inspiración para el mundo, recordándonos que luchar por lo casi imposible saca a relucir lo excepcional en todos nosotros."
Mientras los equipos de la NASA y Katalyst competían por preparar LINK en tierra, los controladores de vuelo del Centro de Operaciones de Misión de Swift, situado en Penn State, en University Park, Pensilvania, intentaban mantener a Swift por encima de la altitud crítica el mayor tiempo posible. Por debajo de ella, cualquier intento de impulso se volvería cada vez más difícil.
Durante las operaciones normales, el equipo de Penn State envía un plan a Swift que indica al observatorio qué objetos y eventos cósmicos observar cada día.
Sin embargo, en diciembre de 2025, los controladores empezaron a intercambiar alrededor del 25% de estos objetivos científicos por puntos en el cielo que minimizarían la resistencia cuando Swift estuviera entrenado con ellos. Para febrero, el equipo había cambiado completamente a este enfoque.
"Aunque Swift no realizaba observaciones científicas puntuales desde mediados de febrero hasta finales de agosto, continuamos la historia de investigación y operaciones espaciales innovadoras de Penn State, pioneros en nuevos métodos para minimizar la resistencia que experimenta la nave", dijo John Nousek, director de misión y profesor de astronomía y astrofísica en el Eberly College of Science de la universidad. "Estos cambios compraron tiempo valioso para la misión de impulso y pueden continuarse en futuras misiones de la NASA."
El equipo tampoco podía apuntar demasiado cerca de la Tierra, la Luna o el Sol, ya que el brillo de los tres podría sobrecalentarse y dañar los instrumentos del observatorio. Apuntar a Swift en la posición más aerodinámica también lo inclinaba demasiado cerca de la atmósfera, donde partículas podían chocar con los telescopios y afectar futuras observaciones. El equipo logró mantener la altitud de Swift por encima del umbral crítico durante varios meses.
"Estamos agradecidos a todos nuestros colaboradores por la increíble cantidad de tiempo y dedicación que han dedicado a la misión de impulso", dijo S. Bradley Cenko, investigador principal de Swift en NASA Goddard. "Cuando Neil Gehrels, el homónimo de Swift, diseñó el observatorio, nada parecido a este había lanzado jamás. Habría celebrado que este esfuerzo de impulso formaba parte del legado de Swift, que permitió a la NASA probar algo nuevo y atrevido aunque el resultado no estuviera garantizado. Así es como exploramos el universo — como equipo, aprendiendo unos de otros, avanzando constantemente."
Fuente: NASA · Comunicado original
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